元宵节的发扬光大是隋以后的事。隋朝初期，元宵节放灯还被禁止过。《隋书·柳彧传》记载，在隋文帝时期，每到正月十五之夜，京城和各地百姓“充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形。以秽嫚为欢娱，用鄙亵为笑乐……高棚跨路，广幕凌云，袨服靓妆，车马填噎，肴醑肆陈，丝竹繁会”——好嘛，俨然一个狂欢节呀！但在柳彧这位冬烘先生看来，这太不像话了，成何体统！他以“靡费财力”为由，请皇帝加以禁止。隋文帝竟然同意了！还表彰了柳彧，奖励给他绢布二百匹、毡三十领。好端端一个让老百姓尽情欢乐的节日，就这样被禁止了。
到了隋炀帝时期，元宵节的禁令被废除了。隋炀帝不仅允许元夕燃灯，还以朝廷出面，在元宵节这天组织大规模的娱乐活动。《资治通鉴·隋纪》记载，元夕之夜，洛阳端门街“戏场周围五千部，执丝竹者万八千人，声闻数十里。自昏至旦，灯火光烛天地，终月而罢，所费巨万”。《隋书·音乐志》也记载说，“每岁正月，万国来朝，留至十五日”——各国使节来拜年，一定要让他们过了十五再走，留下干什么呢？看戏：“于端门外建国门内，绵亘八里，列为戏场。百官起棚夹路，从昏达旦，以纵观之，至晦而罢”——几乎整夜都在看戏。绵亘八里，这得多少座戏台呀，史书记载说，在台上表演歌舞的男子“殆三万人”，多作妇人妆扮；“大列炬火，光烛天地。百戏之盛，振古无比”——这排场、这规模，前所未有！“自是每年以为常焉”——从此固定下来、形成惯例。看来，隋炀帝对弘扬元宵节是有贡献的。
史书对隋炀帝是持批评态度的，认为他“终月而罢，所费巨万”的做法太奢侈了。所以到唐朝，欢度元宵节的时间定为三天。唐朝人的《朝野佥载》里有“灯轮下踏三日夜”的说法，说的是唐睿宗李旦（710—712）时代的事。到唐玄宗时代，规定“正月十五前后二夜金吾弛禁，开市燃灯，永为是”。请注意，“开市、燃灯”——规定元宵节三天有“灯”还有“市”，应该是以此为始，并且“永为是”。
张灯三夜，始于唐；张灯五夜，始于北宋。开宝年间，在正月十四日到十六日张灯三天之后，两浙钱王又献了两夜灯，于是延至正月十八日。到南宋，元夕张灯又延长为六夜。至明代，则延长至十夜了：从正月初八开始，止于十七日。
明代元夕百姓赏灯，集中在东华门外，即今天的灯市口，白天为集市，夜晚放花灯。明朝人《灯市篇》诗说：“律转太簇春之序，北京十日灯市聚。五剧三条结阵来，众口喧腾祝晴曙。廓市开廛腾税息，一椽一屋税者密……”大意是说，全国的客商云集北京，以致东华门一带房屋出租的价格高涨，哪怕是一间小屋也挤满了房客。街道两旁摆满了商棚、地摊，堆满了各种货物。街市上挤满了轿子、车马还有骆驼，“追陪左右人肩摩”。不等夜幕降临，各种花灯早已争先恐后地点亮了，花炮开始燃放了，锣鼓笙笛奏响了，各种花会表演开始了……
灯市上有人用秫秸搭起大棚，周悬杂灯。大棚占地两亩，里面的路径曲曲折折却有三四里长。“入者误不得迳，即入，迷不出”，简直是灯的迷宫，叫做:“黄河九曲灯”。
灯的种类繁多。从材质分，有纸灯、纱灯，丝绸灯等，什刹海沿岸的商家还会制作冰灯。从形状分，有百花、鸟兽、虫鱼及走马等。万历时人胡应麟在他著的《甲乙剩言》中说：我曾在灯市上看见一盏全部是用蛋壳制作的灯，“为灯、为盖、为带、为坠”，大概用了数十百枚蛋壳。每个蛋壳都镂有四个门，每门都有檐栱窗棂，“金碧辉煌，可谓巧绝”！可惜那个时候没有影像设备，这盏蛋壳灯究竟什么样，只好由我们来想象了。
夜幕降临，全城到处是点点灯光，密集处如萤虫聚会，稀疏处如天上星辰点缀。明朝的张居正有诗记其盛说：“今夕何夕春灯明？燕京女儿踏月行。灯摇珠彩张华屋，月散瑶光满禁城。”
届时，有猜灯谜活动。《帝京景物略》中说：“以诗隐物，幌于寺观壁者，曰商灯。立想而漫射之，无灵蠢”——寺庙道观的墙壁上悬挂着谜语灯，吸引人们驻足冥思苦索猜测答案，无论聪明人还是笨人，都喜欢参与。
还有杂技表演，翻跟头、钻桶、蹬罈子、蹬梯子……
有器乐演奏，《撼东山》《海青》《十番》……
有少年擂《太平鼓》，傍夕向晓，一夜不停。
还有施放烟火的，“烟火以架以盒，架高且丈，盒层至五。其所藏械：寿带，葡萄架，珍珠帘，长明塔等。”“勋戚家有集百巧为一架”——达官贵人之家，烟火自然不寻常。百种烟花搭在架上逐个点燃，持续“通宵以为乐”。（据《宛署杂记》）那时候不用顾虑污染空气，满城施放烟火，“光影五色，照人无妍媸，烟罩尘笼，月不得明，露不得下”（《帝京景物略》）。
那烟火燃放起来是个什么状况？笔者穿越无门、无缘目睹，据民国时人的笔记中说，一个烟火盒子最多的有十一层，能燃放四五十分钟。
北京城的元夕，也是孩子们的节日。灯影之下，孩子们有玩跳百索（跳绳）的，有玩“摸瞎鱼”、“打鬼”游戏的。
妇女们则梳妆打扮、约伙结队，头戴“闹蛾儿”，身穿白绫衫，走街过桥，据说这样一走就会消疾病、获长寿，名曰“走百病”，又叫“走桥”；还要到正阳等城门去摸门上的铜钉，据说摸了就可生男孩儿——钉者，丁也；丁，就是男子。这个风俗一直沿袭到清朝。清朝还有到金鼇玉蝀桥头烧石狮牙、以疗牙疼的风俗。
有首诗描绘明朝“走桥”之热闹的：“谁家闺女路旁啼？向人说住大街西。才随姥姥桥边过，看放花儿忽失迷。”——小姑娘出来“走桥”，因为贪看放烟火的，与家人走失了，急得在路边啼哭。多么生动的画面啊！（据《帝京景物略》）
这一夜，“击太平鼓无昏晓，跳百索无稚壮，戴面具耍大头和尚，聚观无男女”。其热闹程度，可以想见。
