《尔雅》是中国古代第一部按照词义类别编撰的综合性辞书，按照晋人郭璞为其做注时的解释：“尔，近也，雅，正也，言可近而取正也”，《尔雅》即用雅正之言解释词语的一部综合性词典。《尔雅》最早著录于《汉书·艺文志》，但未载作者姓名，因此其成书时间与作者一直以来众说纷纭，目前学界普遍认为其并非一时一人所作，经过长时间的积累与训诂资料的整合后，最终形成于汉代。

《尔雅》全书原20篇，现存19篇，包括释诂、释言、释训、释亲、释宫、释器、释乐、释天、释地、释丘、释山、释水、释草、释木、释虫、释鱼、释鸟、释兽、释畜，共收集词汇4000余个，不仅在训诂学、音韵学、词源学、方言学、古文字学方面都有重要影响，是疏通各类上古文献词汇的重要工具书，更因其内容丰富，而具有百科全书的性质。

《尔雅》诸多篇章内容涵盖了彼时中国的诸多风物文化，特别是《释地》一篇，通过阐释秦汉时期的自然地理，展示了中华地的地大物博，文化多元，更揭示了彼时先民的中国观：“九州”延续了《禹贡》的阐释，叙述了一种对于中国的地理区划；“十教”和“八陵”解释了九州之内的湖泊与高山；“九府”阐述了中国各地的宝藏与资源；“五方”记述了中国的怪异之物；“野”将《禹贡》之中的五服制度与农业生产的相关知识进行了解释；“四极”“四荒”“四海”解释了中国的边疆之地，展示了秦汉时人对于天下最远处的认识。在《尔雅·释地》中，中原与边疆之地尽被纳入天下之中，各地位置以东、西、南、北等方位词来表示，二者共同体现了中华民族先民注重“统一”与“中心”的天下观念。

鉴于《尔雅》在中国传统学术中的重要地位，历代对其进行注解与仿写之作层出不穷。其中最值得一提的作品是清嘉庆元年（1796）由嘉定人王初桐编排的《西域尔雅》。王初桐从《西域同文志》《西域图志》《西域闻见录》中广发搜罗民族语词汇，将回语、西番语、西藏语、蒙古语、哈萨克语等多种语言用汉字音译，揭示了清代西域地区各民族交往交流交融的社会生活面貌。

《尔雅》作为一部训诂类书籍，通过词汇向后人展现了历史的侧影，在一条条名目的编纂与解释中将中华民族多元一体的故事娓娓道来。