6月21日、农历五月廿三是夏至节气。此日北斗星的斗柄指向正南“午”位、太阳运行至黄经90度。“至”者，极也，也可理解为“最”：太阳升起的位置最靠北、日照时间最长、正午时立竿之影最短。用古人的话说就是：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至”。

夏至又叫长至。据古人观测，这一天，“昼，漏刻五十九，夜四十一”（古代以铜漏计时，一昼夜为一百刻）。唐代韦应物有诗曰：“昼晷已云极，宵漏自此长。”

夏至在古代是重要节日。《吕氏春秋·仲夏纪》中说：“是月也，日长至，阴阳争”，“天子以雏尝黍，羞以含桃，先荐寝庙。”意思是说：夏至这天，要用雏鸡、新黍、樱桃祭祀祖先。“尝”是祭祀之名；“羞”，是进献之意。宋代以后，夏至这天朝廷要给官员放假三天。

司马迁在《史记·封禅书》中说，夏至祭地，始于周代。祭地之礼，源自上古之自然崇拜。古人认为：冬至，阳气始生；夏至，阴气始生。天为阳，所以冬至祀天于南郊；地为阴，所以夏至祭地于北郊。

北京史上第一座祭地之坛建于金代，地点在中都城通玄门外，今北京复兴门外会城门东北。

明清两代，夏至皇帝要到地坛祭地。位于安定门外的地坛始建于明朝嘉靖九年（1530）五月。本着“天圆地方”之说，地坛的平面是方形的，所以又名方丘。周围有水渠，象征水泽。故地坛又名方泽坛。

资料图  往年地坛公园的夏至日祭祀表演  TAKEFOTO供图

《明史·世宗本纪》：嘉靖十年五月壬子，“祀地皇于方泽”。这是地坛第一次被使用，清朝因之。

夏至以后天气渐热。明人《五杂俎》中有夏至后“九九气候歌”：“一九二九，扇子不离手。三九二十七，冰水甜如蜜。四九三十六，汗出如洗浴。五九四十五，难戴秋叶舞。六九五十四，乘凉入佛寺。七九六十三，床头寻被单。八九七十二，思量盖夹被。九九八十一，阶前鸣促织。”

夏至日，清朝皇宫里吃水晶肉、水晶鸡、水晶肚等。老百姓则讲究吃炸酱面。此时新麦成熟，吃面有尝新之意。俗语说：“吃过夏至面，一天短一线。”