1971年年初，国务院总理周恩来，人大常委会副委员长、中日友好协会名誉会长郭沫若，在人民大会堂会见了日本乒乓球协会会长后藤钾二。

后藤钾二此次访华的目的，是邀请中方参加两个月后在日本召开的第31届世界乒乓球锦标赛。

在周恩来的直接指导下，中国乒乓球代表团组成，正式向组委会报名参赛。

而这一决策，不仅事关一场体育活动，背后的情况极其错综复杂。

这一时期，国际形势风云变幻，中国此时在世界外交格局中形势严峻：各种反华势力蠢蠢欲动，中美关系虽有缓和的迹象，却也依然紧张。

因此，即将在日本举行的第31届世界乒乓球锦标赛，对于当时的中国有着非凡的意义：自1966年以来，中国还尚未派团出国参加国际体育竞赛。另一方面，中国乒乓球代表团是代表国家的，也是代表人民的。

出于对外交全局的考虑，毛主席做出批示，说：“我队应去，并准备死几个人。不死更好。要一不怕苦，二不怕死。”周恩来总理嘱告参赛运动员：“要友谊第一，技术第二；做到胜不骄，败不馁。”

美国总统国家安全事务助理基辛格在阅读国务院提交的报告时，特别注意到：北京已派了中国乒乓球队到日本去参加国际比赛。

此时，美国乒乓球队也派出了9名队员，出征日本名古屋。

3月28日，第31届世界乒乓球锦标赛开幕。

4月4日，中国乒乓球队乘坐的一辆大巴车缓缓启动，准备从训练馆前往比赛地点——爱知县体育馆。

这时，美国运动员科恩阴差阳错地跳上了这辆大巴车。

快到终点时，世界乒乓球冠军庄则栋叫上翻译，主动向科恩走了过去。庄则栋送给科恩一幅杭州织锦。

敏感的新闻记者发现科恩从中国队的车上下来，赶紧拿起照相机，一阵猛拍。第二天，庄则栋与科恩的照片占据了日本各大媒体显著位置。

美国代表团在接到科恩的汇报后，向中国代表团提出正式请求：“美国乒乓球队希望能访问中国。”中国外交部和国家体委酝酿许久，还是更倾向于时机尚未成熟，但是在4月6日深夜，毛主席作出决定：“请美国乒乓球队访问中国。”

章百家 中共党史专家：最重要的一点是通过邀请美国乒乓球队，以两国人民的交往作为打开中美关系大门的一个信号，而不完全是通过秘密外交，这个就意义很重大。

尼克松和基辛格随即毫不犹豫地批准美国乒乓球队访华。

4月9日，美国乒乓球代表团一行15人和3名记者从日本启程访华。

4月13日下午，18000名观众来到首都体育馆，观看中美乒乓球队比赛。

唐闻生 时任外交部翻译：他们最好的运动员，就是女子单打冠军康妮，我们就安排了我们的一个女子冠军李赫男去跟她比赛，李赫男打得很漂亮，“输”得很自然。因为中美的乒乓球技术当时是有不小的差距，主席了解到这个情况就说，不要给他“推光头”，而且要教他们技术。

这是新中国成立以来第一个正式来访的美国代表团。美国运动员们按照周恩来总理亲自安排的日程表，游览了长城、故宫、颐和园等名胜古迹。

4月14日，这些年轻的美国队员在人民大会堂受到了周恩来总理的接见。一同受到接见的还有加拿大、哥伦比亚、英国、尼日利亚乒乓球队的队员。

当天，尼克松总统宣布了同中国缓和关系的“五个步骤”：其中包括，结束已经实行了20年的中美两国间的贸易禁令，放宽对中华人民共和国的货币和航运管制等等。

1971年5月30日，周恩来总理在外事工作会议上，颇有诗意地说：“4月7日，我们伟大领袖毛主席把乒乓球一弹过去，就转动了世界，小球转动地球，震动世界。”

从此，国际政治领域诞生了一个新奇的名词：“乒乓外交”。

这一乒乓小球的转动，引起了国际形势的连锁反应，从而为中国外交带来了积极的效应，让中国逐渐在国际舞台上占据了有利的地位。