《红楼梦》第二十二回“听曲文宝玉悟禅机制灯迷贾政悲谶语”，写元宵佳节，娘娘贾元春差人送来一个灯谜命众人来猜，猜着了每人也做一个送进宫去。

贾元春的谜语是这样的：

能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。

一声震得人方恐，回首相看已化灰。

这个谜语并不难猜，薛宝钗一见就猜中了：是爆竹。贾政看了这个谜语，心内沉思道：“娘娘所作爆竹，此乃一响而散之物”，在上元佳节制作这样一个谜语，不吉利。

此回标题中已然点破，这个谜语其实是“谶语”，暗藏制作者的命运，其实也是曹雪芹给贾元春制定的“人设”：生于元旦，卒于除夕。身如束帛的爆竹，除夕之夜时一声震响，顷刻化为灰烬——除夕之夜，也就是元春的生命结束之时。这条谜语不是一条“孤证”，还有第五回里作者给元春的断词可为佐证：

二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。

三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。

“虎兕相逢大梦归”是对元春生命终点的另一次暗示。该如何解释呢？兕，是犀牛类猛兽。《诗经·小雅·何草不黄》：“非兕非虎，率彼旷野。”《论语·季氏》：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中”，“虎兕相逢”，亦即“虎牛相逢”。也就是说，元春的人生大梦结束于“虎牛相逢”之时。

虎牛相逢于何时呢？我们知道，十二生肖配十二地支，虎的地支为寅，牛的地支为丑。虎牛相逢，也就是寅丑相逢。于是，虎牛相逢，可以是寅丑两年相逢，也可以指寅丑两日或寅丑两个时辰的相逢。两日相逢的可选范围太广了，没有特殊意义。骆玉笙演唱的京韵大鼓里有一段《丑末寅初》，唱的是黎明时分人们的生活场景。如果因此说元春是黎明时分逝世的，理由太不充分，也缺乏佐证。

笔者认为，“虎牛相逢”的这个时间特指除夕之夜。

除夕之夜怎么就是虎牛相逢之时呢？古代历法把十二地支分配给了十二个月，每个月的地支是固定的，称为十二月建：正月建寅，二月建卯，三月建辰，四月建巳，五月建午，六月建未，七月建申，八月建酉，九月建戌，十月建亥，十一月建子，十二月建丑。因此，辞旧迎新的除夕之夜，也就是虎（寅）月和牛（丑）月相逢之时。只有这个解释，才能与元春制作的灯谜谜底相契合，毫不勉强。