如果以1885年卡尔本茨发明内燃机汽车作为现代汽车出现的标志，也就仅在16年后的1901年，中国就进口了第一辆汽车。新中国成立之前，国内汽车保有量很小，而且主要以进口为主，零星也会有一些本土仿制的卡车或者客车，但都未能成体系和规模，直到1949年新中国成立，汽车工业的发展才翻开了崭新的一页。

新中国成立后第二年的3月，中央重工业部就成立了汽车工业筹备组，开展建设第一汽车制造厂的前期准备工作。随后，第一汽车制造厂列入1953年开始的第一个五年建设计划重点项目。1953年6月，中央专门为力争三年建设长春汽车厂发了指示，决定全国都来支持一汽建设。1953年7月，毛泽东主席为一汽奠基题词。7月15日，第一汽车制造厂破土动工，埋下了新中国汽车工业的第一块基石，我国波澜壮阔的汽车工业历史也从这里开始了。

1953年7月15日，一汽奠基现场

在建厂期间，苏联为中国提供了全套的产品设计和工厂设计图纸资料、以及80%以上的生产设备和整套的工艺装备，派遣了一批专家来指导工厂建设和生产准备，为一汽培训了实习生。在建厂时期，全国各地为一汽输送了优秀的干部和技术工人，培训了大批的青年工人，每天都有大量物资源源不断运到汽车厂，可以说，一汽的建成，凝结着全国人民的心血和汗水。

功夫不负有心人，在经过三年艰苦卓绝的技术攻关后，1956年7月14日，一汽总装线上开出由中国人自己制造的第一批解放牌载货汽车，这款代号为CA10型的汽车终于结束了中国不能造车的历史。毛泽东主席将这款卡车命名为“解放”，开创了中国汽车的"解放时代"。解放卡车原型为前苏联斯大林汽车厂吉斯150型，装载4吨，结构简单、维修方便，比较适合当时中国的道路条件，以及石油、钢铁等相关工业基础薄弱和社会配套供给能力欠缺的实际状况。

1956年7月14日，中国第一辆卡车驶下生产线

紧随解放卡车之后，一汽又接到开发国产轿车的任务。面对轿车制造无资料、无经验、无工装、无设备的“四无”现状，一汽工人们并未气馁，没有机械设备，工人们就用榔头、锤子一点一点敲出了整个车身，1958年4月，代号CA-71的小轿车在一汽机修车间试制成功，正式下线，取名"东风"，"东风"牌轿车的诞生结束了我国不能制造轿车的历史，毛泽东主席在中南海乘坐了东风轿车，高兴地说：“好啊！坐上我们自己的小轿车了。”

毛泽东主席乘坐第一辆“东风”牌小轿车

"东风"牌轿车下线仅仅四个月，1958年8月，一汽试制出第一辆代号为CA72的两排座5.65升高级轿车，并将其命名为“红旗”，这也是新中国第一辆高级轿车，从1959至1964年，红旗牌轿车总共生产了206辆，被频繁使用在国务活动和外事活动中，乘坐红旗车成为当年外国政府首脑访华的最高礼遇之一。直到1966年，CA-72的替代车型CA-770正式投产，CA-72退出历史舞台。

红旗生产的第一批CA72高级轿车

在一汽完成卡车和轿车领域零的突破之后，新中国的汽车工业也迅速在全国遍地开花。逐步形成了南京、上海、济南和北京四个较有实力的汽车生产基地。

1958年6月20日，“井冈山”牌小轿车诞生在北京市第一汽车附件厂，当天驶进中南海接受毛泽东等党和国家领导人的检阅；1966年，北京牌212吉普车定型，填补了我国轻型军用越野车的空白，不仅军用，还成为适合城乡使用的公务车。1958年9月，上海汽车装配厂试制成功第一辆小轿车，命名“凤凰牌”。1964年，凤凰牌轿车改名为上海牌轿车，至1975年形成5000辆年生产能力。

1958年，“井冈山”牌小轿车在北京诞生

上海汽车装配厂生产的“凤凰”牌轿车

1958年，南京汽车厂仿造苏制嘎斯51载货车，生产2.5吨货车，定名跃进牌，同年还仿制了嘎斯63，生产跃进牌1.5吨四驱越野车。济南汽车厂仿制生产黄河牌8吨重型货车，1963年通过投入批量生产，是新中国首台重型车产品。

1958年，南京汽车制造厂试制生产“跃进”牌卡车

此阶段，是我国汽车工业的初创阶段，在老一辈建设者迎难而上、斗志昂扬的奋斗下，很短时间里建立起一汽这样规模较大、起点较高的现代汽车企业，并且逐步扩大到一大四小5个汽车制造厂，年生产能力近6万辆（1966年），为后续的发展奠定了坚实基础。