明代形成的长城沿线九边十一镇的军事部署格局中，昌镇管辖范围最小，意义却最为重要。这一带的几个关口，“居庸关、黄花镇、镇边城、慕田峪、灰岭口俱系冲地”，是北方游牧民族进攻京城最为重要的通道。而陵寝又是一国之灵魂，尤重视堪舆，担心风水一破，王气无存。因此古书上说：“国之大事，在祀与戎”，而“祀莫重于陵寝，戎莫重于畿辅”。护住了京城，保护了陵寝，便是一国之大事。设立昌镇，作用明确，“近之则陵寝奠安，远之则畿辅控制”。昌镇外围“虽宣蓟为之屏，紫荆藉以身援，然外而扼控要害，内而拥护京陵，干系至重”。
那时北方民族对明的威胁最大。明人蒋一葵站在国家的高度，进行了综合宏观比较：“蓟昌建在畿辅，实为腹心……论国事重轻则蓟昌为最……论夷情缓急，则蓟辽为甚，昌镇次之……此之大较也。”别的镇是边境安全问题，而昌镇是牵扯到国家存亡问题，况且昌镇位置特殊，“昌平地接神京，天开雄镇，升自县治，甲视诸州”。同时还有一项重任，每年皇帝来此地祭陵，还担负着安全保卫任务，“圣驾所经，百司秉礼；王师所寓，诸镇宣威。不加之意，何以示中外而尊朝廷乎”。
昌镇的总部设在永安城，“昌平设有总兵”。城中还驻有着众多军队高官，光绪《昌平州志》载：昌平城内有“新标营参将一员，左骑营参将一员，两翼营参将一员，右骑营参将一员，健左营参将一员，中营参将一员，健右营参将一员，左车参将一员，火攻营参将一员，右车参将一员，参将一员”。《昌平山水记》对此也有记述：“州城之内，旧有总督兵部侍郎一人，整饬兵备山西按察司副使一人，镇守总兵官一人，标下坐营、左骑营、右骑营、左车营、右车营游击各一人，天寿山守备一人，户部郎中若员外若主事一人，各有署。六部、六科、翰林院、光禄寺以陪祀至者，各有馆。”记述之中，不仅有军队高官办公驻地，还有祭陵时来自各部、各科等高级官员住所。昌镇的设立，永安城的建造，作用不言而喻。
昌镇管辖的范围，《日下旧闻考》记：“东历东山口迄黄花镇，西历南山东口迄镇边城，若左右翼之卫腹心然。”按三个重点关口，分出三路，分别是：黄花镇路、居庸路、镇边城路，每个路要负责这一带的多个隘口要道。《四镇三关志》载：“居庸路，隘口一十八。居庸关，灰岭下，边城二十六里。八达岭下，边城二十四里半。石峡峪下，边城一十六里。黄花路，隘口一十有七……”昌镇总共有“边城凡二百八十二里，城堡一十三座，附墙台三十九座，敌台二百三十七座”，这些多是嘉靖、隆庆、万历年间建造。
各路关中还建有城堡：“巩华城一座，内有行宫，景泰元年建。镇边城一座。横岭城一座，弘治十八年建。长峪城一座，正德十五年建。白羊口城一座，景泰元年建。居庸上关城一座，永乐二年建。八达岭城一座，弘治十八年建。黄花镇城一座，景泰四年建……”各路配备的军官为：巩华城守备一员，标下把总一员。镇边路参将一员，标下守备一员，千总一员，把总二员。长峪城守备一员，千总一员，把总二员。白羊城守备一员，千总一员，把总二员。居庸路参将一员，标下守备一员，千总一员，把总二员。八达岭守备一员，千总一员，把总二员。黄花镇守备一员，千总一员，把总二员。
昌镇管辖的兵力，《日下旧闻考》上说：“主兵一万七千七百四十四名，客兵一万三千一百七十九名。”时代有别，这与光绪《昌平州志》所记的人数小有不同：“兵额昌平城马步兵共一万七千一百八名。”同时还记下了各路的兵马：巩华城马步兵共一千四百零七十名。镇边路马步兵共三千三百三十名。居庸路马步兵共四千四百一十五名。黄花路马步兵共三千四百五十名。《四镇三关志》载“长献景裕茂泰康七陵卫兵八千余名”。后来陵卫不断增加，不算其他几个陵卫，多时能达两万多名。
具体到边关，也有兵力安排。长城不仅是城墙，还有很多空心敌台、附墙台等多个设施。长城上险要的地方，创建起了空心敌台，“每台高三丈，纵横称是，骑墙曲突，四面制敌，上建层楼，宿兵储器”。长城上的空心敌台，每个“空心台，主客官兵六十人”。按险要程度，分配兵力不同。《四镇三关志》上说：“极冲者，一垛四五人；次冲者，一垛二三人；稍缓者，一垛一人；缓者，二三垛一人。”每个空心敌台都有指挥官，“每台一百总，五台一把总，十台一千总”。
空心敌台上的武器配备是：“空心台佛朗机（作者注：佛朗机是指葡萄牙、西班牙制的一种火炮）八架，每架子铳九门，神枪一十二杆，每杆神箭三十支，火药三百斤，铁顶棍八根。蔺石大小各足，号旗一面，木梆锣鼓一具。”还有必备的物品，“墙垛冲处，每垛干柴一束，重百斤。干草五把。蔺石大小各足，器械各随所执，火器火药于台取用”，这些都有严格规定。同时，还有生活保障措施，每个士兵“柴米人给一月”。
原来城墙上建的都是附墙台，条件稍差，“缓处仍旧附墙台，每台窝铺一间，宿兵储器”。这些附墙台也都有同样安排，武器配备有“附墙台佛朗机三架，每架子铳九门，蔺石大小各足，号旗一面，木梆锣鼓一具”。士兵也一样，“柴米亦人给一月”。保卫城墙都一样，“每守夜台垛，各轮一人，敲梆传筹。遇警，以所备柴薪，预积墙外，燃火通明，城上不露虚实”。
《四镇三关志》对作战情况有生动描绘：每个士兵“各居铺舍，有警登台率守”。遇到敌人来犯，“各照原编台垛人数，各司所执。如虏近百步，援兵登城，旗帜器械一齐竖立。约火起力可至处，即放大将军火蹲炮。至五十步内，火箭、火铳、弩矢齐发。聚拥攻城，两台铳炮矢石交击，更番不息。缓处，步贼聚攻台垛不支，则传号以速，援兵各垛，兵恃台为壮，火瓶、火铳、矢石并力攻打。预制石炮墙外，临时发走药线。”所有一切，都听从统一指挥：“凡起止号令，俱听千把总约束。”
空心敌台是个创举，古人列举出十大功能：一，军以台为家，内有薪水刍粮之备，外无风雨霜雪之苦；二，多储火器给用不绝；三，贼弓矢不能及，杆不能施，我之炮铳矢石皆可远击；四，军依于台，身既无恐胆自壮，即若兵可兼而用；五，偏坡壕堑恃台为固；六，因台得势，因事至今，节制可施；七，即有狡贼乘高逾险，出吾不意，而台制高坚，八面如一，彼既不能仰攻，而步贼又不敢深入；八，相持可久，则援兵可待；九，贼谋其入，必谋其出，一来可俱阻，归亦可击；十，即贼攻一台，溃一墙，虏马不能拥入台，兵亦得恃无恐。
然而，这些防御的措施并没能阻止历史的前进。昌镇只是辉煌一时。至清代，兵力配置出现巨大变化，军力大幅减少。清代编成的《畿辅通志》上说：昌平营，顺治八年（1651年）裁，副将改设参将，止留守备一员，辖汤泉营、黄花路、居庸路、镇边路、怀柔城、巩华城六营。黄花路，顺治六年（1649年）裁，设都司、千总、把总各一员。居庸路，顺治八年（1651年）裁，改设都司，都司一员，千总一员，把总二员。镇边路，顺治六年（1649年）裁，改设都司，都司一员，千总一员，把总一员。横岭城把总一员。长峪城把总一员。巩华城，都司一员，千总一员，把总二员。至此，边关作用减弱，陵寝防卫意义消失，昌镇宣告结束。
来源：《明代北京最高军事机构——昌镇》
作者：高文瑞
