一部好的小说，必然有一个鲜明的主题。那么《红楼梦》的主题是什么？这个问题似乎一直没有弄清楚，或者说，没有被说准确。
说到《红楼梦》的主题，人们首先会想到鲁迅的一段名言。他说：“单是命意，就因读者的眼光而有种种：经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事……”鲁迅先生的话在今天也没有过时。因读者的目光不同，读的方法不同，对《红楼梦》的主题的理解诠释也就不同。“文革”中，伟大导师把《红楼梦》推崇为认识阶级、认识阶级斗争的一部教科书。他以政治家的眼光，看到了“大观园里的阶级斗争激烈”。“文革”之后，又有专家说：《红楼梦》是一首封建制度和封建贵族世家的丧歌，同时又是一曲青春、爱情和理想的颂歌。也有一些研究者，重走旧红学老路，热衷于在“宫闱秘事”中兜圈子，一心要找到隐藏在小说背后的清宫秘史。
要找出《红楼梦》的主题，不能单看书中讲了些什么故事，还要看坐着讲这些故事的用意。不错，《红楼梦》中是有一条宝黛爱情的主线，但它不是要批判封建社会的婚姻制度。《桃花扇》里也有侯方域和李香君的悲欢离合，但《桃花扇》也绝不是一曲“青春与爱情的颂歌”。就如同《伊索寓言》中讲了许多动物的故事，但它也不是动物学的教科书一样。
《红楼梦》自然有它鲜明的主题。如果读了半天不知道该书的主题是什么，或者得出了一个错误的认识，那可能是读的方法有问题。书贵善读，读的方法不同，自然理解也不同。若当做圣经来读，句句都是真理。若当做谜语来读，处处都有玄机。
已故红学家俞平伯先生说：《红楼梦》就是一部小说。本作者甚以此论为然。那么，这部小说应该怎样读？本作者认为，应该反着读。何为反着读？就是把小说当做反面教材来读，把小说中的故事当做教训来读，把主要人物当做反面教员来读。
这不是本作者标新立异，中国的古典小说，有些是就要反着读的。比如《水浒》，正着读，它就是一部诲盗之书，教人如何造反、做强盗。反着读，方看出它是一部警世之书，意在警告当政者：放任贪官污吏来残害百姓，就会官逼民反。同时也告诫老百姓：造反，是不会有好下场的。再比如《金瓶梅》，正着读，它就是一部诲淫之书，教人如何横行、如何纵欲。反着读，方看出它是一部诫人之书，意在告诫世人：如若像西门庆这般荒淫，最后下场便是家败人亡，断子绝孙。《红楼梦》作者深得《金瓶梅》之壸奥，也是一部须要反着读的小说。
反着读，本是曹雪芹的要求。小说一开始作者就写道：这部小说的名字本来是《石头记》，被空空道人改为《情僧录》，东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。可见，《风月宝鉴》是《红楼梦》的又一别名。换言之，《红楼梦》就是《风月宝鉴》。风月宝鉴的实物出现在第十二回。那贾瑞被相思病折磨得九死一生。忽然来了一个跛足道人，给他一件宝贝：“风月宝鉴”， 一面正反两面皆可照人的镜子。这不就是暗示：这个镜子就是小说《红楼梦》吗！道士再三叮嘱：此镜只照他的背面，千万不可照正面，“要紧、要紧！”道士叮嘱贾瑞，也就是作者在叮嘱读者：看《红楼梦》，要看反面，不要看正面！
反着看，批书人也这般强调。蒙古王府本在“贾天祥正照风月鉴”的回前总批道：“反正从来总一心，镜光至意两相寻。有朝敲破蒙头瓮，绿水青山任好春。”提醒读者：要体会作者的正反两个意思。正面去读，如有瓮蒙头，什么也看不出来；反面去读，则如敲破蒙头之瓮，可以看到青山绿水的无限风光。在第十二回里，脂砚斋更是反复强调，不厌其烦、不厌其多，已经近乎罗嗦地步。风月鉴的镜子一出现，脂砚斋便双行夹批道：“凡看书人从此细心体贴，方许你看，否则此书哭矣。”（庚辰本）脂砚斋强调，镜子即是此书。在说此镜“两面皆可照人”句后，脂砚斋又双行夹批道：“此书表里皆有喻也。”镜子有正反两面，此书有表里两层。脂砚斋要求读者：“观者记之，不要看这书正面，方是会看。”
懂得《红楼梦》必须反着读的，本有人在。就在《红楼梦》问世不久的清朝咸丰、道光年间，有一位自称“太平闲人”的人，写过一篇《红楼梦读法》，其中就说道：“《红楼》一书，不惟脍炙人口，亦且镌刻人心、易移性情，较《金瓶梅》尤造孽，以读者但知正面不知反面也。”
反着读，并非是“从后往前读”，而是把“后果”与“前因”联系起来读。通俗来说，就是“既看贼到吃肉，也要看到贼挨打”。如此来读《红楼梦》，就明白了作者的用意：贾家所以败落，就是由于儿孙不肖；贾宝玉所以成为一个“于国于家无望”的废人，就是由于他“堕落情根”不肯读书。这样看来，整部小说就是世家贵族之鉴；贾宝玉的形象，就是给纨绔子弟们树立的一个反面教员：“寄言纨绔与膏粱：莫效此儿形状！”甲戌本脂砚斋眉批道：末二语最紧要。
当今一些学者把贾宝玉当作正面人物来看待，甚至把他说成是一个觉醒的先进青年，实在是误解作者的用意了。清末民初的《古今小说评林》中就有这样的评论：“《水浒》写强暴恶霸几乎炙手可热，惜被山上人两拳一脚，打得音信全无。《红楼梦》更加奇妙，连主人翁都不是好人，昔时气凌万乘，结果不如一农家女。其劝惩之妙实有翻陈出新者在也。”请注意这个说法，“连主人公都不是好人”，贾宝玉不就是小说的“男一号”吗！
《红楼梦》本来就是一部通俗小说，并不神秘。只要反着看，就能明白小说中一个个人物的结局为什么是那个样子的了。
