昔日的北京城，几乎每天都有庙会，不过是分散在东西南北城的各个寺庙而已。而新年期间的庙会，规模更比日常庙会大，游人也比日常庙会更多。因而逛庙会已成为昔日北京人过春节的一个必不可少的内容。

一般认为，庙会起源于古代的祭祀活动。古代无论祭祀天神、土地神还是谷神，总少不了舞蹈、音乐、杂耍什么的。这是后世庙会上祭神、娱神以至娱人活动之滥觞。因庙会有聚众作用；聚众自然有助于交易。北宋时期，开封大相国寺庙会上的商品便极为丰富。中国老百姓早就有这个经验：买东西，出处不如聚处；聚处的商品相对会便宜得多。李清照之夫、在太学读书的赵明诚，每当初一、十五回家与妻子团聚时，常先到当铺典质几件衣物，换一点钱，然后步入相国寺市场，买回些碑文和果实，夫妇“相对展玩咀嚼”。（据李清照《金石录后序》）

北京地区的庙会在元大都时代就已经形成，并且具有了相当规模。据《析津志》：“平则门（今阜成门）外三里许即西镇国寺。寺之两廊买卖富甚太平（按：原文如此），皆南北川广精粗之货，最为饶盛。”二月八日是释迦牟尼出家纪念日，大都“南北二城，行院、社直、杂戏毕集”，抬着皇帝的宝座金牌和佛像游行。这一天来经商的，多是江南大贾，“海内奇珍无不凑集”，年年如此。还有庆寿寺的庙会，乃是朝廷出钱操办的：“先是得旨，后中枢札下礼部，行移各属所司”——由朝廷下文件发通知，各部门分头组织，“教坊诸等乐人、社直、鼓板、大乐、北乐、清乐”——有各种演出和花会。庙会上还展出各国进献来的“宝玩珍奇，稀罕藩国之物，与夫百禽异兽注杂办”。这么大的规模，当然要用很多的钱：“下户部关拨钱粮”，用于“分办社直等用”。一次庙会“内帑所费，动以二三百万计”。元代东岳庙的庙会也非常热闹。三月二十八是道家泰山山神东岳大帝的生日。从二月起，前往东岳庙烧香的士庶官员便络绎不绝。“至三月，烧香酬福者日盛一日，比及廿日以后，道塗……赛愿者填塞”。二十八日正日子那天，“齐化门（注：今朝阳门）内外居民咸以水流（泼）道以迎御香。（御）香自东华门降，遣官函香入庙廷”。御香，就是皇帝进的香。皇帝不亲自来，派官员把香送到庙里来。来送御香的队伍太奇特了：前面是两个妇人以手帕相牵拦道，后面跟着的是穿着男子服装的年少艳妇，每走几步一拜。男子则或手捧香炉，或端着茶水，跟在后面。沿途是诸般做小买卖的摊位，“花朵、小儿戏剧之物，比次填道；妇人女子牵挽儿童，以为赛愿之荣”，道路两旁，还有老弱残疾的乞丐。（据《析津志·祠庙》）——这情景跟清代妙峰山上香途中已经极为相似了。

在明代，北京都城隍庙的庙会规模很大。都城隍庙位于西单之西的成方街。《燕都游览志》里说：“庙市者，以市于城西之都城隍庙而名也。西至庙，东至刑部街，亘三里许”，“每月以初一、十五、二十五开市”。据明人的笔记记载，都城隍庙的庙会上不仅有吃、穿、用的各类物品，还有珊瑚树、天然正圆的珍珠、祖母绿、猫儿眼等奇珍异宝，更有商彝周鼎、秦镜汉匜、柴汝官哥、晋书唐画。连海外异国都有客商来此交易：“碧眼胡商，漂洋香客，腰缠百万，列肆商谈”。所以，这个庙会上可见到许多“世不常有、目不易见”的稀罕之物。到清朝初年，都城隍庙的庙会才逐渐衰落了。

清代，护国寺、隆福寺、白塔寺、土地庙、花市火神庙的庙会，并称为京城五大庙会。

护国寺在新街口南、定府大街正西，始建于元代；隆福寺位于东四牌楼西、马市正北，始建于明朝景泰年间。北京清代有首《竹枝词》说：“东西两庙货真全，一日能消百万钱。多少贵人闲至此，衣香犹带御炉烟。”东西两庙指的就是隆福寺和护国寺。护国寺农历逢七、逢八开庙；隆福寺逢九、逢十开庙。开庙之日，百货云集，玉石珠宝，古玩字画，花鸟鱼虫，绫罗绸缎，吃穿玩用之物，无所不有。护国寺庙门前卖鲜花的特别多，西廊下北口太平胡同为狗市，专卖哈巴狗。民国初年，一条便宜的宠物狗也要银元两三元，贵的一二十元。买主当然多是富人家。

阜成门内大街路北白塔寺的庙会平时在农历每月逢五、六两日举行。正月初五初六的庙会，热闹逾于平时。庙会期间，除与其他庙会类似的山货、百货、食品、玩具和农副产品等货摊外，木碗货摊是其特色。蛐蛐罐儿、蝈蝈儿葫芦、鸟笼子市场也是白塔寺庙会的特有市场。《旧都文物略》中说：“白塔寺的木碗花草、土地庙木器竹器，皆属特有。”

位于宣武门外下斜街路西的土地庙，逢三有庙会。因土地庙往南出右安门便是花乡丰台十八村，故每逢庙会，多有花农来售卖鲜花。因而这个庙会上的鲜花远胜其他庙会。

崇文门外路东的花儿市，街中间有一座火神庙。自正月起，逢四有庙会。庙会上所卖多为日用器皿，也有小农具什么的。花市庙会之外还有鸽子市，“在廛外小巷里”。

“花儿市”得名于妇女插戴的假花，而不是鲜花。有用绫绢制成的，也有用纸做的。制作精美，颇能乱真，乃至由此地流往全国，号称“京花”。30年代初期，花儿市大街及其附近，尚有千余家以制作假花为业者。以此为基础，解放后组建了绢花厂。

如今北京城遗存的庙宇不多了，集市取代了昔日的庙会，所售卖的商品也不同于以往。但有一点：更加红火热闹，游人更多了。