明朝皇宫里大多数的“群众”是太监，据康熙皇帝说，有好几万人；当代有学者估计，至少三、五万人。其次是宫女，有两万人。这些人怎样过春节，也能反映出当时的习俗。

据刘若愚《酌中志》中记载，明朝皇宫里祭灶是在腊月二十四。祭灶之后，宫眷内臣——那些侍候后妃的太监们就都穿上葫芦景补子及蟒衣了。不用说，“葫芦”，寓意着“福禄”。后妃各家蒸点心、储肉，要预备下一二十天的吃食。腊月三十，开始互相拜年，名曰“辞旧岁”。开始“大饮大嚼”，宫里“鼓乐喧阗”，以示庆贺。大门旁立桃符板、将军炭，贴门神，目的是为了辟邪。所谓将军炭，就是红箩厂制作的偶人，黑色。过了年以后由红箩厂收回，来年再摆。原来这将军炭只有二三尺高，后来魏忠贤让制成跟真人一般高。室内悬挂福神、判官、钟馗之类的画，床上悬挂金银八宝、西番经轮，或编结如长龙的黄钱。外边屋檐上插芝麻稭。三十晚上，要在院子里焚烧柏树枝，名曰“熰岁”。

大年初一，五更开始放纸炮（刘若愚管爆竹叫纸炮）。还要举行一个“程序”：把门栓，或者木杠子，在院子里抛掷三下，名曰“跌千金”。其中有什么含义刘若愚没说，估计是“摆脱贫困”“告别穷鬼”的意思。然后开始喝椒柏酒、吃水点心。所谓水点心，就是煮饺子。讲究在一两个水点心里暗暗包上个银钱，谁能吃到谁一年都交好运。这天，宫里的太监、宫女也相互贺新年。

新年期间的食品中，还有两个盒子。大的叫“百事大吉盒儿”，里面盛着柿饼、桂圆、栗子、熟枣什么的。小盒子里装的是驴肉。吃驴肉，名曰“嚼鬼”，因为俗称驴是鬼。

驴怎么成了鬼呢？这有点牵强附会。因为驴长得丑、叫声难听？俗话说：“驴子是个鬼，阴天不喝水。”还有一种说法：“毛驴是个鬼，不是胳膊就是腿。”这后一个说法的意思是：骑毛驴比骑马危险，一旦从驴背上摔下来，很容易造成肢体骨折。这是题外话。

除夕和正旦，宫女太监头上要戴“闹蛾儿”。这是一种用纸或丝绸制成的装饰品，染上鲜艳的颜色，做成花草或草虫蝴蝶形状，插在头上“以应节景”。有钱的太监从祭灶之后就开始穿绸缎的衣服了，头上还要戴两个“草里金”——一种豌豆大的真正小葫芦，两个小葫芦价值二三两银子。

刘若愚说，宫里放纸炮（爆竹）从除夕一直放到正月十七，每个白天都放，遇到大风天暂停半天，地点在乾清宫丹墀内。