贾宝玉身边有个贴身书童，名叫茗烟。第二十四回至三十四回，作“焙茗”，第三十九回以后，又作“茗烟”这个名字。后四十回里，仍用“焙茗”。这是百二十回《红楼梦》为不同时期版本拼接而成的又一证明。

曹雪芹最初可能是想用“焙茗”这个名字来着——谐音“背明”，意思是“背明向暗”。后来觉得意思不够明确，所以有改叫“茗烟”的。“茗烟”的谐音是“明阉”，意思是明朝的宦官。这又可能造成误解，让读者认为这个小厮是个阉人。所以曹雪芹在第十九回里特别安排了一个情节，让贾宝玉撞见茗烟正和一个女孩子“干那警幻所训之事”，也让读者看明白：茗烟不是阉人。所以用“茗烟”这个名字，就是想说：这个人就像明朝的太监一样，成事不足、败事有余，专会引导主子干坏事。

茗烟在第九回里的第一次出场，就是大闹学堂。这个奴才本来“无故就要欺压人的”，还不是仗着贾府的势力么！在学堂里，贾蓉的小舅子秦钟被金荣欺侮了；贾蔷想出面来管，又怕得罪薛蟠，于是就挑唆茗烟出头。茗烟一头冲进学堂，叫道：“姓金的，你是个什么东西！”姓金的再不是东西，也是主子辈儿的，而茗烟不过是个奴才，他却胆敢“一把揪住金荣”，满口粗话脏话地乱骂，说：“你是好小子，出来动一动你茗大爷！”唬的满屋中子弟都怔怔地痴望。贾瑞忙制止：“茗烟不得撒野！”金荣气黄了脸，说：“反了，奴才小子都敢如此！”

金荣家里虽然不富裕，但毕竟是贾府的亲戚；因而茗烟的言行，绝对是以贱凌贵的犯法行为。因为有主子给他撑腰，他才不把金荣放在眼里。在挨了金荣一下毛竹大板后，茗烟一声呼叫：“你们还不来动手！”宝玉的另外三个小厮蜂拥而上，学堂里顿时鼎沸起来。要不是大仆人李贵进来喝住，结果不定怎么样呢！这一回里，作者把茗烟狗仗人势、狐假虎威的性格展示得淋漓尽致。

茗烟的“逞其智巧，逢君作奸”，在第十九回进一步展现。他和小丫鬟卍儿私下交媾的事情被宝玉撞见，吓得他“跪求不迭”。宝玉道：“珍大爷知道，你是死是活？”可见这事情的严重性。见宝玉没有处罚也没有告发他的意思，他便主动提出，“我悄悄地引二爷往城外逛逛去”。这个提议正中宝玉下怀，于是主仆二人去了袭人家。袭人的哥哥花自芳“唬得惊疑不止”；袭人听说只有一个茗烟跟着，惊慌道：“这还了得！……你们的胆子比斗还大。都是茗烟调唆的，回去我定告诉嬷嬷们打你。”袭人的态度表明，茗烟的作为已然触犯了贾府家法。但他知道，有宝玉为他挡风，他什么都不用怕。

茗烟发挥更坏的作用是在第二十三回。见宝玉无所事事百无聊赖，茗烟便到外边的书坊里，把那些古今小说传奇，还有什么赵飞燕、武则天、杨贵妃的外传，买了许多来给宝玉。宝玉一见，如获至宝。对于宝玉这个情窦初开的少年来说，这些含有情色内容的杂书，无疑具有很大的诱惑力，所以一见这些书宝玉就喜欢上了：把那些粗俗过露的藏在外面书房里，文理细密的拣几套放在床顶上，没人时拿出来偷着看，还和黛玉一起看《西厢记》。

这些杂书对宝玉还有黛玉的影响简直是立竿见影的。贾宝玉用来调笑黛玉的话，直接来自《西厢记》：“我就是个‘多愁多病身’，你就是那‘倾国倾城貌’。”真是过目成诵，比读《四书》《五经》效率高多了。曹雪芹写道：“原来那宝玉自幼生成有一种下流痴病，况从幼时和黛玉耳鬓厮磨，心情相对；及如今稍明时事，又看了那些邪书僻传，凡远亲近友之家所见的那些闺英闱秀，皆未有稍及林黛玉者，所以早存了一段心事”（第二十九回）——宝玉对林妹妹的“痴情”，就是因这些杂书而深化了。

这些杂书对宝玉产生的负面作用应该远不止于此。笔者认为，宝玉在秦氏闺房里作的“性梦”，时间应该在读了这些杂书之后。他在秦氏房中看到的武则天镜室中设的宝镜、飞燕立着舞过的金盘、安禄山掷过伤了太真乳的木瓜、寿昌公主的卧榻，还有西子浣过的纱衾、红娘抱过的鸳枕，这些感受和联想，不都是来自那些杂书么！包括梦中警幻仙姑教给他的男女云雨之事，也应该是先得之于杂书，然后才有那种梦的。因为曹雪芹后来调整了故事的前后结构，把某些原本发生在后面的故事挪到前面去了。这样一调整，杂书对宝玉造成的坏影响被削弱了。

庚辰本在茗烟进书处有段脂砚斋侧批：“书房伴读累累如是，余至今痛恨”。蒙古王府本回后总评，评论茗烟进书为“恶仆殷勤，淫词胎邪”。这些评语，可以帮助我们理解曹雪芹命小厮名为“茗烟”的用意。