“二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。”

这是《红楼梦》中第五回里作者给元春的判词。元春出生于元旦，所以叫元春。这在第二回中“冷子兴演说荣国府”就交代了。那她卒于何时呢？判词的第四句给出了答案：“虎兕相逢”之时日。

“虎兕”，《红楼梦大辞典》中说，庚辰本原作“虎兔”，多数脂本及通行的程本均同，只有己卯、梦稿本作“虎兕”。新校本作“虎兕相逢”。对此解释虽多，均难周全。让我们从头理解一下这四句判词——

“二十年来辨是非，榴花开处照宫闱”，是说元春懂得是非道理，所以在她青春年少的时候，才能像火红的石榴花一样光彩照人，被封为凤藻宫尚书、加封贤德妃。

有人说，所谓“辨是非”是指把她送进宫是对还是错，这有点儿强加于人：“榴花开处照宫闱”是元春人生当中多么风光、多么美好的一段经历，何错之有？再者说，身为皇家世代包衣的曹雪芹，敢说女孩子被选进宫中不对吗！

“是非”即“对错”，亦即道理。小说中写道，元妃“自入宫后，时时带出信来与父母”，叮嘱对宝玉要“千万好生扶养，不严不能成器，过严恐生不虞，且致父母之忧”。元春的这番意见明显高于对宝玉只知溺爱的贾母，也高于在教育宝玉身上一曝十寒的贾政。回家省亲，见到大观园内外那么豪华，元春不禁“默默叹息奢华过费”；省亲结束，拉着贾母、王夫人手告别时，再四叮咛：“……倘明岁天恩仍许归省，万不可如此奢华靡费了！”这些都是元妃明辨是非道理的证明。

“三春争及初春景，虎兕相逢大梦归”。正当她的三个妹妹都非常羡慕她、希望有像她一样的命运时，“虎兕相逢大梦归”，她的生命结束了。“虎兕相逢”指的是时间，是元春生命结束的时间。兕是犀牛，也可代指牛。虎兕相逢，亦即虎牛相逢。这个时间特指除夕之夜新年来临之时。有元春制作的灯谜为佐证：

“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐，回首相看已化灰。”

这个谜语出在第二十二回“听曲文宝玉悟禅机制灯迷贾政悲谶语”，写元宵节，贾母、贾政和子女们一起制作谜语，标题中已然点破，这些谜语其实是“谶语”，暗藏制作者各人的命运。作者通过写贾政心内沉思，点明了这个意思，“娘娘所作爆竹，此乃一响而散之物”，在上元佳节制作这样一个谜语，不吉利。庚辰本脂砚斋在此双行夹批道：“此元春之谜。才得侥幸，奈寿不长，可悲哉！”爆竹是为迎接新年必放的。生于元旦的元春又卒于除夕，是曹雪芹对元春的人物命运的设定。

为什么说寅丑两月相逢是除夕之夜？因为古代历法把十二地支分配给了十二个月，每个月的地支是固定的，称为十二月建：正月建寅，二月建卯，三月建辰，四月建巳，五月建午，六月建未，七月建申，八月建酉，九月建戌，十月建亥，十一月建子，十二月建丑。因此，虎兕相逢即丑寅两月相交，此时就是辞旧迎新之时。这个解释毫不勉强地满足了对爆竹谜底的对应。

元者，圆也。元春的一生虽然短暂，但以曹雪芹的眼光看来，她的人生是圆满的。这恐怕是名为“元春”的第一层意思；生于元旦，薨于除夕，她的人生又好像是画的一个圆，经历了一番“榴花开处照宫闱”的人生顶峰之后，最后又回到了原点。这可能是“元春”之名的第二层意思。