清代北京城内的灯由正月十三挂到正月十七。礼部、户部、工部等衙门都要挂灯，其中以工部的灯最为有名，精巧胜于他部。什刹海周边的寺庙善做冰灯，从腊八就开始制作，在大筐上绑上树枝，弄出各种造型，再天天往上浇水，造成冰山、冰树，上面还有花、鸟、草虫什么的。商家店铺凡是有廊子的，无不各显其能：前门外各大布店制作的宫灯尤其精致，点心铺挂的灯最有吸引力，在精巧别致的方灯上，画有《三国》《水浒》《红楼梦》等故事。

正月十五的花会表演是必不可少的。东安门外每年都要高搭许多席棚，官宦人家坐在上面，一边饮茶吃点心，一边看各种花会表演：踩高跷、舞狮子、耍龙灯，还有耍中幡的、耍钢叉的、耍坛子的等等。陈康祺《朗潜纪闻》中说，正月十五，“西苑旃檀寺看跳喇嘛、打莽式、打秋千”。旃檀寺在今北海西岸，以供奉旃檀古佛而得名，后毁于庚子之变。跳喇嘛，即跳布扎，俗称“打鬼”，是藏传佛教的大型宗教表演仪式，由喇嘛头戴面具，分别饰成魔王、金刚、星神、天王、菩萨等，演绎佛法最终战胜邪恶，擒获魔王，将其处斩、焚化，而后天下太平。莽式，满语玛克式的音译，是清代宫中祭祖时表演的满族舞蹈，有特定的内容和仪式。分男莽式和女莽式。两人相对而舞，众人拍手唱歌，一人领唱，众人相和。舞蹈粗犷有力，动作幅度较大，多是骑士步，这与满族先民尚武有关。入关以后，满族的王公贵戚将这种舞蹈作为新年的喜庆活动，用来娱乐。

“旃檀寺看跳喇嘛、打莽式、打秋千”，自然是在白天；此外还有“五龙亭看灯火，唱秧歌，跳鲍老，买粉团”，当是在晚上。什么叫“跳鲍老”？“鲍老”是一种源于宋代的滑稽戏，又称“抱锣”。“鲍老”是滑稽戏中的角色，化妆得夸张、可笑，在音乐的伴奏下“随身步舞而进退”，演绎某个故事。《大头和尚戏柳翠》中的大头和尚，即“鲍老”。《水浒传》第三二回：元宵夜，宋江到清风镇上看花灯，见一伙人围住一个大院门看热闹。“锣声响处，众人喝彩。宋江看时，却是一伙舞鲍老的”；“那跳鲍老的身躯扭得村村势势的。宋江看了，呵呵大笑。”这一笑不要紧，惹来了麻烦——咱就此打住。

五龙亭的上元夜还能买“粉团”——就是元宵。《甲申朝事小纪》中记载着一个故事：一天，崇祯帝想吃元宵了，太监进上一碗。崇祯帝问：多少钱呀？太监说：一千钱。崇祯笑了：我在王府时，花三十文买一碗，现在要一千文了？好，给你一千文。这个太监吓得直冒汗。《甲申朝事小纪》的作者注释道：元宵，即粉团也。由此可知：明代时叫元宵，清代叫粉团——该作者王朝是清朝人。

清代的正月十五，皇帝要在圆明园山高水长楼前宴请各国使节，从乾隆年始，成为惯例。据赵翼的《簷曝杂记》中记载，乾隆年间的元夕庆典从傍晚开始，先由八旗兵给皇帝表演马术，日落之后，开始舞灯。三千人各执彩灯列队而出，口唱《太平歌》，用队列变化，依次排成“太、平、万、岁”字样。稍晚于赵翼的姚元之说，舞灯的方法是每人手执一竿，竿上又横一竿，状如“丁”字，横竿两头，各系红灯。“按队盘旋，参差高下，如龙之婉转”。舞罢，焰火大发，声如雷霆，火光烛半空。“但见千万红鱼奋迅跳跃于云海内，极天下之奇观矣”！据姚元之说，这种用队列组字的形式，后来被外国学去了——是哪个国家，姚元之没说，读者或许能猜到。

北京地区素有上元之夜“烧判官”的风俗。用泥土塑成的判官高六尺许，外形像一个袒腹而坐的大胖子，体内是空的，可以填充煤炭，然后放在炭火之上点燃。地安门外、西皇城根、宛平县城隍庙的“烧判官”活动，一直延续到上个世纪的40年代。

清代北京南城的精忠庙“烧秦桧”，也是上元之夜一景。精忠庙是供奉岳飞的，庙门外塑有秦桧夫妇跪着的铁像。这座建于明朝的精忠庙位于天坛西北、珠市口东南，原址即今天的精忠街小学。精忠庙东边不远，有座护国灵佑宫，占地数十亩，是清代南城较大的灯市之一。灵佑宫的灯市结束之后，人们就纷纷来到精忠庙，看“烧秦桧”。“烧秦桧”，仿照的是“烧判官”。被烧的“秦桧”也是用泥土塑造的，塑像之内装填上煤炭点燃，火势烧旺之后“秦桧”遍体通红，五官、七窍、肚脐、双乳一起往外喷火，最后化为灰烬。人们在欢乐之余，也发泄着对卖国贼的痛恨。