北宋时期，正月十五元宵节，是春节民俗的主轴。
千年前的汴京春节，正月十五前有三项节日民俗，两项在正月初一这一天，一项是立春。
正月初一，朝野庆典活动不同。官员和市民们一大早起身，互相道喜庆贺，也就是今天的拜年，市坊、里巷到处是叫卖食物、家庭用具、果实、柴炭的商贩。博戏，也就是市坊间，以获取财物为诱饵的赌博游戏，就如今天集市上的套圈儿取物。北宋汴京本来是禁止的。从初一到初三，开封府例外允许市民任意博戏取乐。
皇城，则举办正旦大朝会。大宋皇帝在大庆殿升座，四位全身介胄的“镇殿将军”立于殿角，百官皆冠冕朝服，诸路举人解首，亦士服立班。诸州进奏吏，各执方物入献。大辽、夏国、高丽、回纥、南番交州、南蛮五姓潘、真腊、大理、大石等诸国使臣入殿朝贺。朝会结束，皇宫大内前面，五彩灯山已经上彩。
立春前一日，开封府进献春牛到皇宫大内，鞭打春牛迎春，名曰鞭春。开封县、祥符县，把春牛放到县衙前。立春这一天一大早，衙役鞭打春牛叫打春。县衙前左右，百姓卖小春牛。
这一天，宰臣、亲王、百官入宫朝贺，大宋皇帝各赐金银箔、罗彩制作的幡胜，又叫彩胜，退朝以后，宰臣、亲王以下百官带着皇帝的赏赐各回保家。
春节期间，最隆重，时间最长的要算正月十五元宵节。
元宵节的前期准备，从春节前的冬至开始，冬至这一天，皇宫大内前和汴京城内的开封府开始搭建的彩棚，其状如山高耸，俗称山棚。正对皇宫正门宣徳楼立起木架，游人汇集的宣德门前御街的两廊下，奇术异能，歌舞百戏，争相献艺，嘈杂的乐声传到十开外。有击丸的、踢球的，踏索上竿表演杂技的。赵野人，倒吃冷淘。张九哥，呑铁剑。李外宁，药法傀儡。小健儿，吐五色水、旋烧泥丸子。大特落，灰药。榾柮儿，杂剧。温大头、小曹，嵇琴。党千，箫管。孙四，烧炼药方。王十二，作剧术。邹遇、田地广，杂扮。苏十、孟宣，筑球。尹常卖，五代史。刘百禽，䖝蚁。杨文秀，皷笛。还有猴呈百戏，鱼跳刀门，使唤蜂蝶，追呼蝼蚁。卖药的，算卦的，沙书地谜，奇巧百端，目不暇接。
正月七日，前来朝贺的各国使臣纷纷辞阙归国，汴京城内灯山上彩，金碧相耀，锦绣交辉。灯山朝，北无不彩结张灯，层层山水之上皆画神仙故事。坊市上卖药、算卦的人，横列三门，各有彩结，金字大匾，中门题：“都门道”，左右两门题“左右禁卫之门”，上面还悬有一方更大的匾，题着“宣和与民同乐”。人们用辘轳把水提上灯山尖儿，贮在上面的木柜里，逐时放水，像瀑布的样子，非常壮观。又在左右门上，用草结成戏龙的模样，用青布幕遮掩着笼子，草上密密麻麻，放着几万盏灯烛，抬头仰望，蜿蜒如双龙飞走。
从灯山到宣徳门楼前的横大街，约百余丈，用棘刺围绕，叫“棘盆”，“棘盆”内设两根几十丈高的长竿，竿子结着缯彩，纸糊的百戏人物，悬在竿上，微风吹动，宛若飞仙。设置乐棚，差衙前乐人奏乐，上演杂戏和左右军百戏。
宣徳楼上垂黄縁，黄縁帘正中坐着的是大宋皇帝。用黄罗设置一顶彩棚，“御龙直”执黄盖、掌扇，站在帘外，两朵楼各挂偌大的灯球一盏，灯球方圆丈余，灯球内点着椽子粗的蜡烛，帘内乐声悠扬，宫嫔在帘内嬉笑声，楼下的百姓都听得到。
宣徳楼下用枋木垒起一座露台，彩结栏槛，两旁排立着禁卫，手持骨朵兵器，面朝乐棚，军乐队 “教坊钧容直”，民间艺人 “露台弟子”，交相演出各种节目，近门处也有皇宫中禁卫“内等子”列队护卫，露台下人头攒动，都是聚在这里观戏的汴京百姓，乐人不时带领百姓山呼万岁。一派与民同乐的太平景象。
正月十四日，皇帝起驾出宣德门沿御街南行，直到南薰门内西侧的五岳观，临幸观内的迎祥池，赐群臣宴，君臣同乐，直到晩，才离开五岳观北归，先回到为他专设的内围子，在亲王百官，及盛大仪仗的陪护下，皇帝到内围子后，要观灯山，载着皇帝的龙辇绕着观灯山走一圈，名曰“鹁鸽旋”，又叫“踏五花儿”，观过灯山，皇帝缓步登上宣徳楼，百姓闻讯从四面八方，奔向宣德楼的露台下，争相一睹皇帝的龙颜。
正月十五，为元宵正日。这一天，大宋皇帝出宣德门沿御街南行，依旧是亲王百官翊卫相随，一字盛装，声势浩大。到汴河上的州桥北，转而东去，沿汴河东大街前行，过宋门，继续东行，旧宋门内，路北有一座道观，叫上清宫。十五这个天，皇帝要在上清宫度过。皇帝到了上清宫，赐群臣宴，君臣同乐，直到晚上。再回内围，再观灯山，上宣德楼。与万民同乐。
正月十六，皇帝不再出宫，从进早饍完了，教坊登门奏作。这时，宫人把宣德楼上的帘子巻起来，宣德楼门外堂陛上设御座，皇帝坐在上面见面万民，先到宣德楼门下的人，有幸亲眼见到皇帝，皇帝身著小帽红袍，独自坐在桌子后面的御座上，左右近侍，在帘外执着伞扇，不在一会儿，帘子垂下，皇帝掩身帘后，乐声响起，任由万民尽情游赏。
两朵楼相对，左楼相对，左楼相对，是郓王以下的彩棚帐篷；右楼相对，是蔡京蔡太师以下执政官员和外戚们的帐篷。
西条楼下，是开封尹看押犯人的帐篷，犯人们遍布眼前，开封尹时不时就地审判发落，用来警示那些铤而走险的人。楼上的皇帝开了金口，将这些罪犯赦免开释。楼上楼下一片欢呼。但见月光如水，华灯明烛，流光溢彩，雾气弥漫，和暖而轻柔，灯光在雾气中闪烁，忽远忽近，忽明忽暗，影影绰绰。漏上三更，楼上把小红纱灯球顺着绳索升到半空，百姓们知道，皇帝要下楼回宫了。忽然响起击鞭之声，几十万盏花灯，一时齐灭，惟独州桥东的大相国寺，依旧灯火通明，余兴未尽的豪贵人家，香车宝马，驰向大相国寺。山门前，一辆辆车马排得满满当当。
进了大相国寺，但见大殿两廊张灯结彩，诗牌灯高挑，上面写着：“天碧银河欲下来，月华如水照楼台。”
大殿前早早搭好乐棚，奏曲的是禁军军人，奏的是十六调、三十六大曲，鼓笛二十一曲。这些军人来自“钧容直”，原本是皇上巡省游幸，在前面奏乐开道的。
乐棚前好的看位，都由宰臣、国戚或贵近之人占据着，他们听着曲儿，赏着诗牌，乐不可支。闹花灯，要去九子母殿和东西塔院，惠林、智海、宝梵，一处处华烛竞陈，夺彩争华。‘金吾不禁夜，玉漏莫相催。’贪玩的玩个通宵，直到东方发白。
其余的宫观寺院，都任凭百姓进去烧香。像开宝寺、景德寺、大佛寺等地方，都设有乐棚，演奏音乐，点燃灯烛。只有禁止普通百姓进入的宫观寺院，不设置灯烛。
葆真宫有玉柱和玉帘窗隔灯。各个坊巷、马行街的各个香药铺、茶坊、酒肆，所点的灯烛各有新奇之处。其中莲花王家香铺的灯火最为出众。而且又请僧人在道场击打花钹，舞动椎鼓，游玩的人没有不停下脚步观看的。
各个城门都有官府设置的乐棚，千万条街巷，到处都繁华热闹。每一个坊巷口，如果没有乐棚的地方，大多设置小影戏棚子，以防本坊游玩的小孩走失，用来吸引聚集他们。
殿前班在皇宫的右掖门里，就在相对的石掖门设置一个乐棚，让殿前班的家属登上皇城观看，宫中还有皇帝赏赐的茶酒、妆粉和钱财之类的东西。各个军营和班院按照规定不允许夜间出游，他们各自用竹竿把灯球挑到半空中，远远近近、高高低低，好像飞星一样。
大街小巷纵横交错，城门不禁止通行。另外还有一些幽深的坊巷和小巷，门上挂着绣着花纹的匾额，垂着珠帘，女子们精心制作新的妆容，竞相夸耀自己的华丽服饰。人们春心荡漾，酒兴正浓，心情和悦。高雅的聚会，幽会的欢乐，每一寸光阴都十分珍贵。景色繁华热闹，不知不觉就到了深夜。
宝马轻驰，华丽的车轮辘辘作响，富贵子弟们在满路上唱歌，千家万户中，笙簧演奏的音乐还没有停歇。集市上有人售卖玉海、夜蛾、蜂儿、雪柳、菩提叶、科头圆子、拍头焦䭔。只有焦䭔是用竹架子顶在青伞上，装饰着梅红色缕金的小灯笼。竹架子前后也设置灯笼，敲着鼓应和节拍，团团转着走，这叫做“打旋罗”，街巷里到处都有。
到了正月十九日收灯，元宵节才算结束。
