李苦禅先生是中国美术史上一位承前启后的艺术大师，美术界公认“吴昌硕之后有齐白石，齐白石之后有李苦禅。”苦禅先生一生力倡“必先有人格方有画格，所谓人格——爱国第一”。他的作品正、大、高、奇，充满雄浑激荡、浩然正气，尽显阳刚之美。画如其人，苦禅先生既是一位国画写意大师，也是一位爱国志士，他的抗日地下情报生涯故事至今鲜为人知。

拉洋车的大学生

苦禅先生是山东高唐县李奇庄的一个农家子弟，取名“英杰”，又名“英”，自幼爱好武术和绘画。

1918年暑假，已经是山东聊城中学学生的苦禅，拿着父亲借来的四块大洋做盘缠，只身到“国立北京美术学校”求学。一路上，他小路步行，大路搭马车，铁路搭煤车，风餐露宿，终于看见了巍峨的北京永定门城楼。北京举目无亲，苦禅只好落脚慈音寺。庙里的大通铺早被穷人挤满了，他凭着练就的一身功夫，在一个大条凳上睡了一宿。

第二天一清早儿，19岁的苦禅一路打听，一身汗气找到了北京大学，在“北京大学画法研究会”见到了比他大3岁的长衫先生徐悲鸿。暑期虽短，但他还是从徐悲鸿老师那里了解到西洋油画，眼界大开。这是苦禅第一次来北京。

1919年巴黎和会中国外交失败的消息传来，聊城中学的学生走上街头游行抗议，之后推举苦禅、张乾一等代表到北京去抗议示威。天安门前集会示威时，苦禅呼喊的浓重山东口音的口号十分突出。

这第二次来北京，更加坚定了苦禅留在北京求学的想法。兜里只有两块大洋了，他只好又到慈音寺落脚。在寺里，苦禅结识了一位年过半百的僧人，从他那里得知，北京大学附设的“留法勤工俭学会”招收半工半读的学生。苦禅找到并考取了“留法勤工俭学会”（又名法文专修馆）。这里过的是集体生活，半天学习法语和绘画，半天从事机件加工之类的实习。在机加工车间，苦禅狠命干活，由于干得太快，锉刀磨得烫手了。他发现自己右边床子的学生没来，就两个床子交替使用。后来苦禅得知，右边床子这位大高个儿、方额背发的湖南湘潭同学也是农家子弟，两人相处无忌，谈得很投机。

苦禅的这位同学就是在北京大学图书馆打零工、当“试用书记”的毛润之，也就是后来中国共产党的领袖毛泽东。

1920年，21岁的苦禅在北京大学中文系旁听，攻读中文。1922年，他考取国立北京美术专门学校西洋画系，成了一名大学生。

由于生活艰苦，苦禅白天听课学画，傍晚或休息天拉洋车糊口。他身高马大，体格健壮，拉车跑得快。公子哥赛车，他几次被点上，取得好名次。那年月拉车，车夫也分地盘儿。他是后来的，人家的地盘不好去，就专拣城外活儿，主要往海淀方向跑。当时海淀地处城外，一路荒凉，经常有歹人出没。苦禅腰里缠着从老家带来的七节鞭，不怕什么歹人。遇到歹人后，就见他轻轻放下车把，小拇指从对襟褂子里抠出一截红绦绳，亮个功夫架势。懂规矩的家伙，一看这个就明白了，开溜，别惹麻烦。不识相的，就会被七节鞭教训。后来歹人相传——来了个山东大个儿，会功夫，别惹他。

同学林一庐得知他白天上课，晚上拉人力车挣钱，腊月里还穿着夹袍，学画艰苦异常，所绘之画亦如“禅宗”画，就给他别号“苦禅”。“苦”就是“苦难的经历”，“禅”就是指“大写意”（古代称写意画为禅宗画）。苦禅欣然接受，认为“明知固当”。从此，“苦禅”就替代了他的名字“英杰”。

1925年，苦禅从北京国立艺专毕业，由于成绩优秀，被北京师范学校、保定第二师范学校聘任为美术教师。1936年，苦禅先生出版了第一本画册——由齐白石先生题签的《李苦禅画集第一册》。王森然先生撰写的序言中引用了白石老人的赞叹：“英也过我也。英也无敌，若老死不享大名，世无鬼神。”

经过努力，苦禅先生逐渐被北京画坛接纳，成为著名画家。