公元15世纪50年代，北京城里先后出现过两座最为豪华、壮丽的皇家寺庙：一座是位于西长安街北侧的大兴隆寺；一座是位于东大市街西北的大隆福寺。
公元1448年即明正统十三年，英宗朱祁镇应宦官王振之请，拨帑金数十万，命太监尚义、工部右侍郎王永和、内官黎贤、主事蒯祥分别管事，在元代庆寿寺的基础上建大兴隆寺，历时九个月，“壮丽甲于京都诸寺”，“树牌楼，号第一丛林”。
公元1452年即明景泰三年，景帝朱祁钰应宦官兴安之请，费数十万（金），以太监尚义、陈祥、陈谨、工部左侍郎赵荣董之，在元代东崇国寺的基础上建大隆福寺，四年三月落成，规模之宏大、建筑建筑之雄伟、装潢之华丽，大大超过了大兴隆寺。庙门外，也树起了“第一丛林”牌楼。
太监兴安对大隆福寺的修建起了决定性作用。兴安虽然也是宦官，甚至比王振还“佞佛”，但他倒不像王振那样坏。兴安（1389－1459）是安南人。永乐初年，张辅征交阯，带回一些男孩子，选为阉童，兴安、阮安、金英等都在其中。正统元年，明英宗即位，兴安和司礼监太监金英都很受宠信重用。后来金英犯赃罪，按律应处死，被皇帝开恩，免除死罪，永不任用。而兴安，史书称他“有廉操”。
土木之变，英宗被俘，消息传至北京，朝中一片慌乱。侍读徐珵主张迁都，遭到于谦驳斥，兴安站在于谦一边，反对迁都。朱祁钰后来即皇帝位，是为景帝。瓦剌兵进犯京城，兴安奉命协助于谦总理军务，保卫京城。于谦病了，他奉命与舒良一道去探望。有人对景帝信任于谦颇有微词，兴安站出来说道：“为国分忧如于公者，宁有二人？”
对大臣，兴安也有狐假虎威、声色俱厉的时候，比如在易立太子的事情上。
当初孙太后让朱祁钰监国，并将朱祁镇的儿子朱见深立为太子。朱祁钰当了皇帝之后，遥尊还在瓦剌当俘虏的朱祁镇为太上皇。一年之后，瓦剌把朱祁镇送回了京城。朱祁钰把这位太上皇哥哥软禁在了小南城（今南池子以东）。接着，朱祁钰便想将太子换成自己的儿子朱见济。他一个劲儿地收买大臣，可是大臣们谁都不提这事。这时候，一个犯下重大罪恶的广西土官来到京城，想通过讨好景帝以逃脱惩罚。有人给他出主意：上疏景帝，请改立太子。景帝见到他的奏疏后大喜，命大臣们合议后回奏。大臣们很为难，不知如何是好。兴安厉声对大臣们说：“易储的事今天必须定下来，不能模棱两可！谁不同意，可以不署名嘛。”不署名，就意味着得罪皇上，于是大臣们只好回奏：支持改立朱见济为太子。景泰三年（1452）五月，朱祁钰以众大臣一致赞同为由，将太子改成了自己的儿子朱见济。大臣们私下都认为：兴安是这件事的主要运作者。一个月以后的景泰三年六月，大隆福寺动工了。显然，这是朱祁钰对兴安的奖赏和回报。
大隆福寺建成后，兴安请景帝去主持庆成大典，朱祁钰已经同意了，不料遭到国子监太学生杨浩上疏谏止，说：陛下不是要求我们读孔孟圣贤之书吗，您怎么去拜夷狄之鬼呢。礼部官员章纶也说：“以万乘之君，临非圣之地，史官书之，传之万世，实累圣德。”朱祁钰不得已，取消了临幸，只号召京城百姓去参观、助兴。
景泰四年十一月，亦即大隆福寺建成八个月之后，太子朱见济夭折了。山西巡抚都御史朱鉴说：隆福寺建在这个地方有害风水。景帝于是下令：把寺庙的正门关闭，永远不要开；钟鼓楼的钟鼓不许敲。寺门外的“第一丛林”牌楼也被拆掉了。
景泰七年（1456）正月丁亥（十七），大隆福寺发生一起“恐袭”事件。《天府广记》对这起事件也有记载，但时间不同，说是发生在景泰七年五月的大隆福寺修佛会上。那天，隆福寺大殿里僧俗云集，香烟缭绕，钟磬齐鸣。突然，一个“西番回回”手持利斧闯进佛堂，逢人就砍。两个僧人瞬间倒在血泊之中，另有四人受伤，大殿里的人们吓得四处奔逃。“西番回回”意犹未尽，抡起斧头将门窗家具乱砸乱砍，之后，还放了一把火。据明实录记载，这个“西番回回”名叫“速来蛮”。听其名，好像是西亚人。他被捕之后，有司讯问他的作案动机，他说，转轮藏中有三四个人像雕塑，“眉棱鼻梁，是我国人”，“嗟同类苦辛，恨僧匠讥诮，因仇杀之”。杀人偿命，“速来蛮”被处以死刑。
一年以后的正月十七凌晨，趁朱祁钰病重，石亨、徐有贞等人摸着黑把朱祁镇从小南城接回紫禁城，重新扶他登上了皇位。朱祁镇复辟了，朱祁钰死了。朱祁钰所倚重的于谦等大臣、朱祁钰身边的许多太监被杀。年近七旬的兴安被夺职，朱祁镇饶了他一命。此后，大隆福寺的香火再也旺盛不起来了。
清朝雍正元年（1723），世宗胤禛“乃弘施资财，庀材召匠，再造山门，重起宝坊。前后五殿，东西两庑，咸葺旧为新，饰以彩绘”，重修之后的隆福寺殿宇辉煌，佛像庄严，回归了皇家寺院的本来地位。乾隆年间，隆福寺被划为雍和宫的下院，成了北京城里的“顶流”寺庙之一。
1901年，一个喇嘛不慎打翻了油灯，引起了熊熊大火。一夕之间，慈天广厦、天王殿、钟鼓楼化为灰烬。寺庙虽然残破了，但依托寺庙而形成的庙会却依然是京城规模最大、货物种类最多的庙会之一，这情景一直延续到新中国成立以后。1952年初，北京首个大型摊贩市场“东四人民市场”在隆福寺庙内成立。
（下图：精美绝伦的隆福寺藻井。）
