凡是“娘娘”，一定是中国自产的女神。北方人信仰碧霞元君泰山娘娘，南方人供奉天妃妈祖海神娘娘。然而，信仰是可以流动的。随着大运河的开通，北方，包括北京城郊，也有了天妃宫和妈祖庙。

妈祖姓林，有的材料说她叫林默，世居福建莆田的湄洲屿，父亲林願是五代时的一位军官——闽都巡检。史料说她“生而神异，能知人祸福”。升化之后，“尝衣红衣飞翻海上”，因而被当地父老奉为女神，“相率祠之”。

宋宣和五年（1123），给事中路允迪出使高丽，中途遇大风，九艘船倾覆了八艘，唯有路允迪所乘之船因这位女神“显灵”而无恙。路允迪回国后奏知皇帝，宋徽宗特赐庙号曰“顺济”。女神的身份由此得到了皇帝的认可。此后，这位女神的封号也不断添加，至南宋景定年间，已拥有“灵惠溥济嘉应善庆妃”之称号。

元代，大都的粮食主要依赖海运。海船大、装载粮食多，风险也大，船覆人亡的事故时有发生。从事海运的人为保平安，只好祈求女神保佑。平安抵达通州的船员，便对女神保佑之功感激不尽，崇拜也愈加虔诚。至元中，忽必烈皇帝以女神“护海运有奇应”而加封，神号增至十个字，为：“护国庇民广济福惠明著天妃”。“天妃”称号自此始，运河及海运港口陆续建起了天后宫、天妃庙。始建于元朝泰定三年（1326年）的天津天妃宫，与福建湄州祖庙、台湾北港朝天宫并称为中国三大天后宫。

明朝洪武五年（1372）正月，朱元璋敕封天妃为“昭孝纯正孚济感应圣妃”，标志着天妃的“神仙资格”也得到了明朝皇帝的认可。明朝永乐七年（1409），朱棣在南京仪凤门（今兴中门）外长江之滨、狮子山麓敕建了一座天妃宫，赐额曰“弘仁普济天妃之宮”，并加封天妃为“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”，委派南京太常寺卿于每年的正月十五、三月二十三天妃诞辰进行官祭。

江南的船工频繁往来北京，也将天妃崇拜带到了北方。北京城跟前第一座天妃庙便坐落在通惠河畔的大通桥之西。它的具体位置大约在建国门立交桥南。当代学者赵洛认为，北京这座天妃庙始建于元朝泰定年间，和天津的那座天妃宫是同时建的。景泰末年，道士邱然源请求朝廷将大通桥畔的“天妃庙”改称为“天妃宫”，得到了朝廷的应允。成化庚子年（1480），邱然源“募材鸠工”将天妃宫“拓大而一新之”。据《日下旧闻考》中大臣们说，清朝乾隆年间，这座天妃宫尚存。

沿运河而北上的天妃庙不止这一座。据《顺天府志》记载，通州有过两座天妃宫。一座位于城内东北隅，在贡院北边，隔城就是运河石坝楼，民国初年在贡院旧址建小学时拆除。另一座在北门外，始建时名天妃宫，清代时更名为天后宫。通州区张家湾镇里二泗村西的佑民观，也是一座天妃庙（下图）。位于北京前门外长巷的汀州会馆里，还有一座天后宫，无疑是来京的福建人建的。

北京城里的东四牌楼马大人胡同，有座天妃宫，是清朝将领福康安建的。

福康安（1754—1796），字瑶林，号敬斋，富察氏，满洲镶黄旗人，大学士傅恒的第三子。傅恒是乾隆皇帝的小舅子，孝贤纯皇后是傅恒的姐姐。所以，福康安管乾隆皇帝叫姑父。因为福康安会打仗，乾隆皇帝很喜欢、也很信任他，屡次委以重任。

乾隆五十一年（1786），台湾林爽文率众起义。皇帝派福康安“驰驿往剿”，俘获了林爽文。福康安离开台湾前，在彰化和台南倡议修建了天后宫。在给朝廷的奏折中，福康安多次讲述天后神力相助的功绩。乾隆五十三年（1788），福康安就在他东四二条府邸不远处的马大人胡同修建了天后宫，以报答海神娘娘的恩德。

让他这么一说，乾隆皇帝也相信了天妃的神力，亲笔题写了匾额送往沿海天后宫悬挂。于是，满族贵胄和朝廷官员也开始对天妃娘娘顶礼膜拜了。以至于朝廷再派人出使海外，使臣临行前必到马大人胡同的天后宫进香。