当北斗星的斗柄指向正南的“午”位、太阳运行至黄经90°时，即是夏至。至者，极也，也可理解为“最”：太阳升起的位置最靠北、日照时间最长、正午时立竿之影最短，北回归线及其以南地区，中午则“立竿无影”。用古人的话说就是：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至”。所以，夏至又叫长至。唐韦应物诗：“昼晷已云极，宵漏自此长。”古人还观察到，夏至之日，“螳螂生，䴗始鸣，反舌无声”。䴗，音决，即伯劳鸟；反舌，是一种鸟，又名百舌，学名叫乌鸫。

据古人观测，这一天“昼，漏刻五十九，夜四十一”。昼和夜的比例，在不同的地区观测的结果也不同。在北京地区，夏至日的白昼时间可达15小时。

《吕氏春秋·仲夏纪》中说：“是月也，日长至，阴阳争”，“天子以雏尝黍，羞以含桃，先荐寝庙。”这意思是说：夏至这天，要用雏鸡、新黍、樱桃祭祀祖先。“尝”是祭祀之名，不是“品尝”的意思；“羞”，是进献之意，也不是“害羞”的意思。“含桃”即樱桃。

司马迁在《史记·封禅书》中说，夏至祭地，始于周代。祭地之礼，源自上古之自然崇拜。古人认为：冬至，阳气始生；夏至，阴气始生。天为阳，所以冬至祀天于南郊；地为阴，所以夏至祭地于北郊。北京地区历史上第一座祭地之坛建于金代，地点在中都城通玄门外，今北京复兴门外会城门东北。明清两代，夏至皇帝要到地坛祭地。位于安定门外的地坛始建于明朝嘉靖九年（1530）五月。本着“天圆地方”之说，地坛的平面是方形的，所以又名方丘。方丘周围有水渠，象征水泽。故地坛又名方泽坛。《明史·世宗本纪》：嘉靖十年五月壬子，“祀地皇于方泽”。这是地坛第一次被使用。清朝祭地，沿袭明朝的做法。

夏至以后天气渐热。明人《五杂俎》中有夏至后“九九气候歌”：“一九二九，扇子不离手。三九二十七，冰水甜如蜜。四九三十六，汗出如洗浴。五九四十五，难戴秋叶舞。六九五十四，乘凉入佛寺。七九六十三，床头寻被单。八九七十二，思量盖夹被。九九八十一，阶前鸣促织。”《吕氏春秋》说，仲夏这个月内，“君子斋戒，处必掩，身欲静，无躁，止声色，无或进，薄滋味，无致和，退嗜欲，定心气，百官静，事无刑，以定晏阴之所成”。大致意思是，要净心寡欲，饮食清淡，宜静不宜动。百官放假，不处理案件。这样做，是为了遵循阴阳自然变化的规律。宋代以后，夏至这天朝廷要给官员放假三天。

夏至日，明朝皇宫里要吃长命菜，即马齿苋。清朝皇宫里则吃水晶肉、水晶鸡、水晶肚。老百姓讲究吃炸酱面。此时新麦归仓，吃面有尝新的意思。俗谚：吃过夏至面，一天短一线。夏至以后，昼渐短，夜渐长。