颐和园东宫门内、仁寿殿西北侧，即德和园，园中有一座上下三层的大戏楼。这是清光绪十七年（1891）专为慈禧太后六十岁生日而建的，是慈禧太后观赏戏曲的私人场所。
慈禧最爱听皮簧戏（京剧的前身）。乾隆、嘉庆年间，北京城的戏曲舞台上以昆腔为盛；咸丰、同治年间，昆腔与皮簧并驾齐驱。到光绪年间，昆腔衰微，皮簧开始兴盛。这其中，不无慈禧的功劳。在慈禧的主持之下，表现杨家将故事的宫廷大戏《昭代箫韶》，由昆剧翻改成了皮簧，原剧廿四出，翻改为一百零五出，后因义和团兴起而中止。慈禧还参与“创作”。据老太监回忆，《阐道除邪》中剥皮鬼唱的反调，就是慈禧编的词。
受慈禧影响，同治皇帝和光绪皇帝也是戏迷。同治会唱武生，只是嗓子条件不好。光绪皇帝会打场面（即伴奏的打击乐器部分），尤其爱打《金山寺》。这是《白蛇传》里的一折，白蛇、青蛇为把许仙从老和尚法海手里夺回来，率领虾兵蟹将水漫金山寺，场面非常热闹，伴奏主要靠打击乐器。戊戌政变之后他被囚于瀛台，有时叫小太监找来镲钹之类敲打一阵，借以宣泄心中的不快。
由姜文主演的影片《大太监李莲英》里有这么个情节：在西逃的路上，李莲英赶着马车，一高兴，唱起了京剧。坐在车上的光绪还给他叫了声“好”。李莲英的后人说，李莲英确实会唱戏，进过“内学”——皇宫里专为太监办的京剧培训班，擅长“猴戏”。他曾与人合演过《八大锤》，饰演双枪陆文龙。慈禧夸奖他“堪与名小生王楞仙比肩”。人称小德张的太监张兰德，也因戏唱得好而得到西太后赏识，先被提拔为升平署戏班的提调，后来当上了总管太监。
名伶王瑶卿曾经说过一句话：“西太后听戏很精，有时挑眼都挑得服人。”说明她懂戏。慈禧执政以后，民间艺人进宫当差唱戏渐成风气。从慈禧五十大寿召民间艺人进宫演戏开始，民间戏班入宫当差成为定制。辛丑年慈禧从西安回京之后，不再召整班，只选个别艺人“内廷供奉”。对于艺人来说，进宫当差不仅是一种荣耀，还能获得丰厚的赏赐。有一年谭鑫培进宫给慈禧太后唱戏贺寿，慈禧点了一出《战太平》。慈禧听戏有个习惯：一边听，一边看着剧本对词。谭鑫培的唱段里有句词应该是“大将难免阵上亡”。因为是慈禧太后的寿诞之日，“死”“亡”之类的字眼不吉利，谭鑫培灵机一动，临时将原词改做“大将临阵也风光”。慈禧太后非常高兴，赏银五百两，并封之为“御戏子”。老伶工孙菊仙在宫中当差十六年之久，因善于插科打诨令慈禧开心，所以常受封赏。能得到“老佛爷”的封赏，也是艺人水平的一个证明，再受邀唱堂会，出场费也就水涨船高。以此为动力，促使艺人不断地精益求精。可以说，慈禧对京剧的偏好，推动了京剧的繁荣。
慈禧为了听戏，很是舍得挥霍。建德和园大戏楼，耗银七十一万两。光绪二十年，为置办行头、道具，一次花掉白银五十二万两。到光绪末年，行将就木的慈禧感觉到时日不多了，抓紧时间听戏，她最想听的，是《连营寨》。为了好好欣赏这出戏，慈禧太后特地命人到江南置办了全新的白色行头。谭鑫培饰演刘备所穿的白缎金边绣黑龙图案的男蟒、杨小楼扮演赵子龙所穿的白缎金边绣黑色鳞纹花蝶的男靠，还有一面大幅白缎底、绣着“常胜将军赵”黑字的方纛旗，八面斜纛旗，八面飞虎旗，以及桌围、椅披、台帐，还有蜀军将士穿的开氅、箭衣、背心等，一律是白缎金边绣黑色图案。这些戏衣和道具至今还完好地保存在故宫博物院里。
《连营寨》是三国戏，表现的是刘备为了替关羽、张飞报仇，亲率大军讨伐东吴的一场战事。孙权为抵抗蜀军，拜书生陆逊为大将。时值盛夏，暑热难耐，刘备令部队移营于茂林之中，这就犯了兵家大忌。陆逊火烧连营，蜀军全军覆没。刘备逃入白帝城，临死前托孤于诸葛亮，然后叹惜而亡。慈禧为什么要听这出戏？她大概是一边听戏一边在考虑身后之事吧。
据《清宫升平署档案》记载，光绪三十四年（1908）六月十八日，《连营寨》在颐和园德和园大戏楼首演。年逾花甲的谭鑫培扮刘备，年届三旬的杨小楼扮赵子龙。看来两人都很卖力，慈禧一高兴，赏银二百六十四两。第三天，也就是六月二十日，谭、杨二人再演此戏，慈禧太后这一次赏银三百零四两。七天之后，也就是六月二十五日，慈禧太后第三次点演《连营寨》。六月二十六日是光绪三十七岁生日，在皇帝生日的前一天大演军队穿孝、皇帝驾崩的丧戏，慈禧太后这是什么意思？更令人惊异的是，此后八月初六、初八、十六及九月十七，慈禧连着四天点《连营寨》，十月初一慈禧太后又看了一次《连营寨》。这也是她最后一次看《连营寨》。十月初十是她的生日，从初七到十五，颐和园唱了九天戏，但是演出的剧目中已经没有《连营寨》了。
十月二十一日，亦即最后一次唱《连营寨》之后的二十天，光绪皇帝突然驾崩。他是正常死亡吗？2003年，科学家对光绪的遗体进行化学检验，从中提取到了砒霜的成分，说明他是中毒而死的。第二天，慈禧也撒手归西了。临死之前，她让醇亲王载沣的三岁儿子溥仪进宫当了皇帝，载沣——光绪皇帝的异母兄弟出任监国摄政王；光绪的皇后——慈禧的侄女、隆裕，接替慈禧垂帘听政。这一切，或许就是她在反复听《连营寨》时所思考的结果吧。
