清雍正二年（1724），圆明园开始专设八旗护军守卫，选在京八旗官军，前往驻扎，设营总8人，分别统领各方护军。其中八旗护军额为5700多人（包括护军、马甲及养育兵），内务府三旗护军营（雍正十年始设营总一人）为300余人，合称为“圆明园八旗内务府三旗护军营（简称为‘圆明园护军营’）”，简选主公大臣统辖营务。皇帝驻园来往，自城至园沿途，派本园护军保卫。圆明园护军营在清代八旗外三营中规模最大、保卫面积最广，其分布范围北达马连洼、黑山扈，西至玉泉山静明园，南达长河边的东冉村、蓝靛厂，东至中关村、五道口一线。

对于这样一支担负着重要任务的护军来说，日常的习武练兵与春秋两季的皇家阅兵都是十分重要的事，于是在圆明园护军营防区的核心位置，“西苑校（教）场”就应运而生了，它的位置，据光绪二十三年（1897年）绘制的《五园图》的标注，其处于“清漪园（今颐和园）之东，畅春园之北，圆明园之西，乃护军训练及圣上阅武（兵）之地。”西苑教场是一处设有围墙的、面积广大的阅兵场。按照清朝初年八旗军的训练制度，每月的初二、初六、十一、二十一、二十六，在本旗小教场进行操练、步射、骑射，每年的春秋二季，皇帝要在此检阅圆明园护军营，除了列队行进等校阅仪式外，还有骑射表演，对在表演中的优胜者，皇帝还会给予赏赐。

更为隆重的大阅，自雍正以后制度更加完善、周密。乾隆三年（1738年）明确规定：“以后大阅，皆按照顺治十六年定例三年一次，其办理事宜照雍正六年（1728年）规定举行。”每逢“大阅”，钦天监先择吉日上奏皇帝，皇帝批准后，有关机构分头准备。首先是由“武备院”在阅兵举行地搭建御用营帐，营帐后设圆幄，以备皇帝小憩及更换甲胄用。到了阅兵的当天，高奏礼乐，皇帝前往阅兵营地，兵部恭请皇帝去礼服，换盔甲，然后登上阅兵台，此时军乐高奏，“大阅”开始。阅兵的规模盛大，参加的人数少则四五千人，多则两万人以上。乾隆年间，大阅的阅兵地点基本固定，除了在南苑定期阅兵外，还在香山、西苑检阅御园护军将士，并在这两个地方各修建了一座用于阅兵的“阅武楼”。

西苑的阅武楼建于乾隆年间，位于西苑教场的北面，与教场隔河相望，建筑坐北朝南，规模很大，巍峨壮观。其建筑结构为三层。第一层为月台，南北长，东西窄，高六尺六，外侧用条石包砌。第二层为方城，前后平列三门，城高一丈九。第三层为城楼，为歇山庑殿顶，上悬“诘戎扬烈”之匾额，其抱柱上有两副对联，一联为“辑宁我邦家，以时讲武；懋戒尔众士，于兹课功”，另一联为“讲武惟期征有福，居安每念式无愆”，均为乾隆皇帝御书。

据记载，乾隆四十二年（1777年）春，乾隆皇帝命成都将军明亮携大小金川土司入朝，“与朝正外藩，及年班回部，并哈萨克使臣等，同与朝贺赏赉。适于阅武楼阅武，因命旧藩新部，及此次瞻谒之土司甲尔參德沁等皆得与观。”（《钦定八旗通志》卷首之四）乾隆皇帝借此用恩威并济的手段来稳定边疆的藩部与土司，维护国家的统一。此次检阅之后，乾隆皇帝龙颜大悦，即兴赋诗《阅武楼作》，“节前阅武甸场宽，组练生光了弗寒。可勿用仍要以备，不忘危敢恃其安？新疆旧部兹同扈，北貉西戎许并观。破险冲锋或经见，正旗堂阵俾初看。销兵气共阳和鬯，训旅心殷扬觐难。示义方还颁礼赐，武臣英重诩登坛。”他还邀请30位前锋校（相当于排长）以上旗营官员到清漪园内赏景赴宴，将宫廷御酒“菊花白”赐予将士们品尝。清朝宗室奕绘在道光十三年春也曾写有《将军庙晚眺》七律诗，其中也言及西苑阅武楼：“阅武楼前春水生，将军庙外晚霞横。西山近在园扉里，雪糁烟糊画不成。”

随着清王朝的逐渐衰落，“大阅兵礼”被取消，咸丰十年（1860年）英法联军侵入北京，除了将京西多座皇家园林焚毁外，还将距清漪园咫尺的阅武楼焚毁，“其大宫门、大东门，及大宫门外东西朝房、六部朝房、内果房、銮仪卫值房、内务府值房、恩慕寺、恩佑寺、清溪书屋、阅武楼等处均被焚烧”，只留下月台，从此清廷再也没有在此举行过阅兵仪式。清末民初在阅武楼附近逐渐形成聚落，遂成街巷，仍称阅武楼街，其尚存的月台等残迹隐没于民居中，直到2007年被拆除，而今已无踪迹可寻。