演绎牛郎织女故事的戏叫《天河配》。这个戏名，极易和《天仙配》相混淆。一字之差，说的却不是一个故事。虽然都是人和天上仙女的爱情故事，《天仙配》的男主人公却换成了董永。

 《天仙配》这个戏是什么时候有的呢？我曾经请教过著名剧作家张永和先生。永和先生是当今戏曲界权威，堪称活字典：“请教您，解放前有《天仙配》这个戏吗？”永和先生说：“没有。地方戏有《董永葬父》，但是《天仙配》改动极大。”

这就是了：《天仙配》，是新中国成立以后为宣传第一部《婚姻法》而改编创作的，又称《槐荫记》，诞生于20世纪50年代，许多剧种里都有。黄梅戏《天仙配》还被搬上了银幕，严凤英塑造的七仙女一时家喻户晓，《夫妻双双把家还》至今传唱不衰。

 《天仙配》故事的主题是反对封建势力干涉、倡导婚姻自由的。剧中的玉皇大帝是大反派，他生生拆散了董永和七仙女的美好爱情，整个一个封建势力的代表。戏中还有反映“阶级矛盾”“阶级斗争”的元素：七仙女用她的神奇双手和姐妹们的帮助，一夜之间织出了地主要的十匹绸缎，使她和董永摆脱了地主的奴役。这些观念都是新中国以后才有的。换言之，《天仙配》里的董永，和旧时民间传说中的董永已经大不相同了。此中的董永是卖身葬父沦为奴隶的被剥削、被压迫者，还是封建势力的受害者。

《天仙配》问世以前的董永，那本是个孝子的楷模。他的故事从东汉末年便有记载，晋、唐、宋以后又不断有所充实。汉代《孝子图》（已失传）有其故事梗概。唐代有《董永行孝变文》。所谓变文，就是最早的连环画。比较完整地叙述董永故事的文字，是东晋干宝的《搜神记》。故事的大意是，董永的父亲去世了，为了埋葬他的父亲，他自愿卖身为奴。“主人知其贤”，给了他一万钱。三年后他去主人家，要以劳动来偿还，路上遇见一个女子，愿意做他的妻子。到了主人家，主人说：那个钱是赠给你的，不用还。董永表示一定要还。主人问：“你的妻子能做什么？”董永说：“能织布。”主人说：“那好，就让你的妻子给我织一百匹绢吧。”十天以后，一百匹绢织完了。这时候，可以“夫妻双双把家还”了，妻子却要告辞了。她对董永说：“我是天上的织女。因为你是个至孝之人，天帝让我来帮你还债。”说完，就飞走了。

不用说，这个故事是封建时代的产物。统治者倡导孝行，需要树立一些榜样，董永便是其中之一。他的这个故事被广泛流传，山东、河南、江苏的一些地方，都有关于他的传说。

据说，历史上确有董永其人。说他是东汉时的千乘郡（今属山东邹平市）人。湖北有一地名为“孝感”，就与董永的事迹有关。或问：既然董永是山东人，怎么跟湖北发生关联了呢？据湖北《孝感县志》记载，东汉末年黄巾起义，山东战乱百姓难以聊生，董永便带着他的父亲来到了湖北安陆——即后来的孝感，卖身葬父就发生在安陆。南朝宋孝建元年，因安陆这个地方“孝子昌盛”，遂置县名“孝昌”。后唐同光二年，庄宗李存勖因“昌”字犯了其祖父名讳，于是根据汉代董永卖身葬父、黄香“扇枕温衾”和三国的孟宗“哭竹生笋”等孝子感天动地的故事，改孝昌县为孝感县。据说，如今的孝感市内，还建有“董永公园”和“孝子祠”哩。