吴承恩一开始，就用源自中国古代儒家经典《易经》中的宇宙时空观，来交待《西游记》故事发生的大背景。刚才我们说到盘古开天辟地的神话，很形象、很生动地描述了天地的创造和万物的起源。但是神话故事毕竟只是人们用想象和寓言，来解释世界的一种方式。这种方式很浅显易懂，但同时会带来很多问题。比如，混沌之前是什么样的，盘古是怎么出现的。吴承恩用北宋大儒邵康节的时间循环理论，来解释世界的形成和发展。

我们现在就简单地来看一下，邵康节《皇极经世》中的时间观。在古代，一天有十二个时辰。一个时辰相当于今天的两个小时。十二个时辰是按照地支来排列的，从子时一直到亥时。三十天为一个月，十二个月为一年，和我们今天是一样的。而三十年，被称为一世；而十二世，就是一运；三十运，就是一会；十二会，就是一元。即：1元=12会=360运=4320世=129600年。

一元，相当于一个大年，有129600年；一会相当于一个大月，有10800年。邵康节将这一个大年，分为春夏秋冬四季，一年四季分为24个节气，一个月有两个节气。因此，每个节气就有5400年。

立冬：戌会之终，则天地昏曚而万物否矣。

小雪：再去五千四百岁，交亥会之初，则当黑暗，而两间人物俱无矣，故曰混沌。

大雪：又五千四百岁，亥会将终，贞下起元，近子之会，而复逐渐开明。

冬至：邵康节曰：“冬至子之半，天心无改移。一阳初动处，万物未生时。”到此天始有根。

小寒：再五千四百岁，正当子会，轻清上腾，有日有月有星有辰。日月星辰谓之四象。故曰天开于子。

大寒：又经五千四百岁，子会将终，近丑之会，而逐渐坚实。《易》曰：“大哉乾元！至哉坤元！万物资生，乃顺承天。”至此，地始凝结。

立春：再五千四百岁，正当丑会，重浊下凝，有水有火有山有石有土。水火山石土，谓之五形。故曰地辟于丑。

雨水：又经五千四百岁，丑会终而寅会之初，发生万物。历曰：“天气下降，地气上升；天地交合，群物皆生。”至此，天清地爽，阴阳交合。

惊蛰：正当寅会，生人生兽生禽，正谓天地人，三才定位。故曰人生于寅。

邵康节用四季循环交替的理论，来解释自然和历史的发展。他认为无论是天地万物，还是社会历史、个体人生，都会经历由盛而衰、由衰而盛的发展过程。这种理论和印度的永恒轮回理论是很相似的。成、住、灭、坏，万物变异，没有本性，因此一切都是空的。认识到万物皆空之后，还不是真正的悟。因为在纷繁的变化背后，有一个主宰着这一切的终极存在。而一切的修炼和追求的最终目的，就是认识到这个终极存在，进而超越轮回，进入到与这个终极存在合一的永恒境界之中。在印度叫梵我合一，在中国叫天人合一。