光绪六年（1880）中秋节前，紫禁城正门的午门跟前，值守护军和一个小太监发生了肢体冲突。本来不是什么大不了的事，因为事关慈禧太后，于是在朝内引起一场风波。因岁在庚辰，史称庚辰午门事件。事件经过大概是这样的——

中秋节前的一个上午，十五岁的小太监李三顺，手提着一个食盒要出午门。当值护军是玉林和祥福。祥福拦住小太监，跟他要关防（准许外出的证件）。小太监说：“没有，我是奉太后懿旨出去办事的。”祥福说：“你口说无凭，不能放你过去。”小太监脖子一梗：“太后懿旨你们谁敢不遵？”迈腿就要硬闯，玉林上前拽住他的胳膊往后一拉，小太监一个屁墩儿坐在地上，食盒打翻了，里面的饽饽点心撒了一地，酒瓶子也打碎了。小太监指着两个护军说：“行，等着瞧，有你们好看的！”爬起来就跑回宫里去了。

按说这事小太监没理。大清朝法律规定，内使出午门，要向守门护军交出关防牌面，也就是特许通行证，还得登记姓名、字号，写明去哪儿、有何公干、携带何物，并且接受检查，看有无夹带，然后才能放行。拒绝搜身的，要受笞刑。护军要是不严格履行这套手续，也要受处罚。然而令两名护军没有想到的是，他们按大清法律办事，却给自己惹来了大祸。这个李三顺是慈禧太后跟前的，回去添枝加叶一说，慈禧顿时就气炸了！一伸手，把晾着的一碗药搳掳到地上了：“不想活了！把恭亲王给我找来！”

慈禧干吗生这么大气呢？这不快到中秋节了吗，她备了几盒点心和酒，让李三顺给醇亲王福晋——也即她胞妹、光绪的生母送去。怎么着？护军非但不让出午门，还把她的点心盒子打翻了！命恭亲王传她的懿旨：把当值护军及其统领抓起来，交刑部严加审问！

护军玉林、祥福两个连同他们的统领岳林被抓进了监牢。刑部经过询问，发现明明是小太监违反宫禁在先，护军严格执法并无差错，就想拖一拖，等太后消了气，也许就过去了，可架不住慈禧一再盯问，只好违心地拟判两个护军充军、统领革职交内务府圈禁。要说这处罚也够重的了，没想到奏折递上去，就被慈禧扔下来了。不行，判得太轻！“三顺儿明明告诉他是奉太后懿旨去办事的，他们非但不放行，还打我的人、毁我的物！他们眼里还有我这个太后吗？”

刑部挺为难，就去央求恭亲王。恭亲王又去央求慈安太后。慈安传出话来：西太后说了，不把首犯问成死罪过不了关。刑部官员这下可为难了：不照法律办事，那《大清律》岂不成了废纸？把无辜的护军问成死罪，今后谁还忠于职守？他们反复上疏陈说，最后，慈禧做了一点让步：将玉林、祥福革去护军，开除旗籍，发黑龙江充苦役，遇赦不赦，永不能回京；护军统领岳林再交刑部严加议处。

这件事闹得满朝文武都知道了。张之洞、陈宝琛等人觉得，这事关乎太后和那帮太监日后的行为方式以及法律的严肃性，不能不管。于是他们分头起草奏章。

陈宝琛先写了一稿，说护军不该把太后的礼物打翻，应该受罚。但是现在所拟的处分过重，请太后慎重考虑。写完了，觉得力度不够，于是就又写了一个附片。附片中说，太监违禁出宫，护军阻拦以致误翻太后礼盒，这不过是小过失。如果按太后懿旨从严处分，传扬出去，有损太后声誉。还引经据典举出历史上的类似事件，劝说太后对护军从轻发落。

陈宝琛写完之后拿给张之洞征求意见，张之洞觉得附片言辞太峻，恐怕慈禧接受不了，建议：“附子一片，请勿入药。”翰林侍讲张佩纶看了附片却连声称赞，说如果不递上去太可惜了。于是陈宝琛决定将附片也递上去。 

张之洞也写了一个奏折。他不直接为护军说情，只讲利害。他从历史上数次宦官乱政说起，一直说到嘉庆年间林清造反、许多太监充当内应，又说到宫内最近发生的两件事：一是长春宫发现火药案，一是刘振生私入神武门案。以此证明这些太监之不可靠、不可信，如不严加防范，日后他们假借太后名义私自出入宫门甚至干涉朝政，那弊端可就太大了！——张之洞说的这两件事都是这年秋天、午门事件发生之后的事（咱们下篇再说）。张、陈的这两份奏折确实把慈禧说动了，但是严加惩处的懿旨已然发出去了，她又不愿意改口，一番思考之后，召见军机大臣，让军机发回刑部奏折，指示他们维持原判。

十二月七日，两宫——即垂帘听政的东太后和西太后，此时光绪皇帝不满十岁——发下懿旨：护军玉林、祥福改判杖一百、流两千里；统领岳林免于处分；太监李三顺责三十板，首领太监罚月银六个月。刘振生案的太监和神武门守门护军也都分别给了处分。这场风波就这么了结了。