老北京人里，有不少喜欢玩鸟的。人艺话剧《茶馆》，戏一开头就说：“这种大茶馆现在已经不多见了。在几十年前，每城都起码有一处。这里卖茶，也卖简单的点心与茶饭。玩鸟的人们，每天遛够了画眉、黄鸟之后，要到这里歇歇腿、喝喝茶，并使鸟儿表演歌唱。”清朝末年的北京城，如果要是没有玩鸟的，这茶馆的生意就得掉下一大块。所以，《茶馆》的舞台布景上，“屋里和凉棚下，都有挂鸟笼的地方”。

无论什么时候，玩鸟人都得是衣食无忧、自由时间宽裕、生活闲适的人，同时还得具有一定的经济实力。据王士襄先生的书中说，一张精美的南派百灵鸟笼，精雕细刻价值高达千百金。《茶馆》里的松二爷和常四爷，在大清朝都是有“铁杆庄稼”的旗人。北京人玩鸟，八成就是从八旗子弟开始的。当然，如今生活好了，退休老人养养鸟种种花，修身养性，那也是晚年的一个乐事。

俗话说：什么人玩儿什么鸟儿。性格不同，喜好不同，玩的鸟自然也不同。《茶馆》里，“松二爷文诌诌的，提着小黄鸟笼；常四爷雄赳赳的，提着大而高的画眉笼。”北京人养鸟，大概可分为三类。一类是为听“哨”；一类是拿鸟驯着玩，还有一类，是为观赏。

先说第一类。这类鸟有百灵、画眉、蓝点颏、红点颏、黄鸟，还有俗称为柞子的苇莺，俗称红子的沼泽山雀。这类鸟生性就善于鸣叫，可是为让它们“哨”得更好听、“哨”出花样儿来，就得给它们“压音”——想方设法，让它们模仿某种既定的声响和其他鸟的叫声，但又不能学杂了、学歪了——杂了、歪了，那就叫“脏口”。鸟一有了“脏口”这只鸟就不值钱了。所谓百灵十三套，是百灵鸣叫的“规定套路”，有特定的内容和固定的顺序。喜欢玩百灵的王士襄先生说：“十三套连串起来，要求不快不慢、稳稳当当、顺顺溜溜、一气呵成，真可谓洋洋洒洒，斐然成章！”十三套中，有家雀闹林声、山喜鹊叫声、红子叫声、群鸡叫声、呼哨声、小燕儿叫声，还有猫叫声和老鹰叫声。小鸟最怕猫和老鹰，可是养鸟的偏叫它学它最害怕的东西，可见其多么“残酷”！鸟又没有那么发达的大脑，没法用语言指导，说不得、打不得，也急不得、恼不得，正因为“压音”不是件容易事，所以鸟“哨”得好了，主人才有成就感、才有在同好面前炫耀的资本。

有些个鸟必须得遛，尤其是画眉。一米来高的大笼子并不轻省，光提溜起来还不行，还得一边走，一边把鸟笼子“悠哒”起来。而且，每天所走的路程只许增多不能减少。所以，体格弱、力气小的人，玩不了画眉。笔者听说，有老人为遛画眉，累得患了脑梗的。在过去，有钱人养画眉，专门雇人给他遛。

玩鸟，不但费工夫费精力，还费钱财。不同的鸟，得用不同的笼子。笼子用错了，会被人笑掉大牙。一张好鸟笼不啻一个精美工艺品，提溜出去，人才觉得体面。除了养百灵，笼子里必须配有供鸟站上去休息的鸟杠。一条坚固的“紫藤杠”在一百年前价值二三十块银元。还有铜的笼抓和小巧玲珑的细瓷鸟食罐、水罐，鸟笼的外罩，哪一件也不是三两个钱就能买到手的。有些鸟得喂给它们活食儿。鸟市上，专有逮来蜘蛛、蚂蚱、油葫芦卖的，而且是论只卖。日久天长，光是喂鸟这一项也是笔不小的开销。

再说第二类：驯鸟，行话叫“练玩意儿”。这类鸟，行家叫“花红鸟”。包括乌鸫、太平鸟，还有俗称老西子的蜡嘴雀、俗称交子的交嘴雀、俗称皂儿的黑尾蜡嘴雀和俗称灰儿的椋鸟等。

鸟能“练”出什么“玩意儿”来呢？上世纪三十年代的天桥，有一个用鸟帮助卖糖的：买糖的小孩拿出钱来，这只鸟就飞过去把钱叼给主人，然后它用嘴打开彩票箱，叼出一张彩票来。彩票上有糖的块数，或一两块，或三四块。鸟会依照数目把糖叼给买主。这只鸟上过当时的报纸，是真事。

驯鸟，可能比给鸟压音还费力气。笔者见过驯好了鸟的精彩表演。那是一只乌鸫，黄嘴、黑羽，身段比鸽子娇小而又苗条，停在主人左手上。主人右手拿着一根两尺长的乌木杆——那叫“舀子”，顶端有个簧片，压着一个白色的小球。主人用力一甩，“舀子”顶端的小球便飞上了天空。主人紧接着一扬左臂，乌鸫便追着小球飞了出去。小球飞出去几十米之后，速度渐慢开始下降，说时迟那时快，只见乌鸫赶到，将头一歪，“哒”的一声，已将小球叼在嘴上，一个转圜，飞回到主人手里。真真令人叫绝。笔者还见过一位驯养虎皮鹦鹉的：一个大笼子里各色鹦鹉有上百只。主人打开笼子，小鹦鹉们“呼啦啦”钻出笼子飞上天空，聚成一团在天上盘旋，有如一片彩云。只听主人一声哨响，鹦鹉们如战斗机着陆般俯冲下来，鱼贯而进入笼中。

第三类是观赏鸟。种类中有鹦鹉、珍珠鸟、芙蓉鸟、白玉鸟、五色文鸟等。鹦鹉中又有小虎皮鹦鹉、玄凤、大金刚鹦鹉、绯胸鹦鹉和牡丹鹦鹉数种。这类鸟大都形色美观、羽毛绚丽，生性活泼，很有观赏价值。

改革开放以后，国人生活水平提高，养观赏鸟的渐渐多了起来。因为大部分鸟是野生的，如今有了野生动物保护法，再捕捉鸟类，就触犯法律了。