清嘉庆四年（1799年），清朝的藩属国琉球国的王位继承人尚温，上表清朝皇帝，请求正式册封他为琉球国第十五代国王。尚温，是琉球国第十四代王尚穆的孙子，其父尚哲死后他被封为世子，祖父尚穆去世后，尚温继承了王位。清嘉庆四年八月，仁宗皇帝以赵文楷为正使，李鼎元为副使，赐正一品麟蟒服，命他二人出使琉球，前往册封。赵文楷（1760—1808）字逸书，号介山，安徽安庆府太湖县人，嘉庆元年（1796）的状元，授翰林院修撰、实录馆纂修、文渊阁校理。李鼎元（1749—1812），四川绵州人，乾隆四十三年（1778）进士，翰林院庶吉士。他二人被赋予的使命是：“宣布朝廷威德，训迪海邦士子，令皆兴起文教。”

出京之前，李鼎元专程到北京东城马大人胡同（今育群胡同）的天后宫上香祈祷。这座天后宫是福康安平定台湾林爽文叛乱顺利返航后，为感谢天后娘娘保佑而修建的。正殿塑天后神像，后殿祀天、地、水三官，西侧配殿祀关帝。李鼎元上香之后环视天后宫，暗暗想道：福康安欠考虑呀，怎么没有天后父母的塑像呢？天后就是因为孝才成为神的呀！这次出使，如若得到天后保佑让我平安回来，我一定吁请圣上褒封，崇祀天后父母于后殿。

清嘉庆五年（1800）三月，赵文楷、李鼎元二人捧御墨丹诏，离京东行。五月七日开洋，舟出五虎门，一路上风狂雨骤，骇浪滔天，险情不断。船行到钓鱼岛附近海域时，又遇狂风暴雨，顶头风刮得船无法控制。李鼎元在他的《使琉球记》中写道，当时“舵无主，舟转侧，甚危！水井漏，淡水竭”——船随时有被风浪打翻的危险。水手说：“不行就调转船头回去吧。” 李鼎元赶忙点起藏香，拉着同行者一起跪祷天后娘娘，说道：“使者闻命，有进无退。家贫亲老，志在蒇（chǎn）事速归。神能转风，当吁请皇上加封神祇父母……”有道是：心诚则灵。祈祷之后不到半刻，只听一声霹雳，风雨顿止。又过了一会，风向转为顺风，而且还很大。船上的人无不举手加额，“共叹神力感应如响”。

船在海上行驶了五个昼夜，于五月十一日抵达了琉球。琉球君臣行礼迎诏，欢声载道。七月二十四日册封礼成。在琉球逗留期间，他二人“恪守严规，饰躬廉隅，清慎自矢”，“廉洁之声，著于海外”，给琉球人留下了良好印象。旅居琉球半年后，嘉庆六年（1801）春，二人回朝复命，临别时中山王手捧金扇至馆驿送行。

李鼎元以日记形式写下的六卷《使琉球记》，记录了途经钓鱼台、赤尾屿等岛屿至琉球的海路行程，描述了琉球群岛的风土人情与朝贡制度，成为研究明清海洋地理与中琉交往的珍贵史料。

至于李鼎元回朝后是否履行了诺言、请没请皇帝加封天后娘娘的父母，未见史料记载。据民国时的调查记录，马大人胡同的天后宫内有木雕神像五尊、泥塑神像七尊——可能是后来有所加祀了。