1928年民国首都迁往南京、北京改为北平特别市之后，本来就不景气的商业经济愈发走了下坡路。报载：“北平市繁荣顿减，唯天桥依然繁荣异常；各地商业不振，唯天桥商业发达。”

天桥的哪种买卖最发达？据调查，排在首位的是卖估衣的，其次是卖布头的，然后是卖鞋的。这是1927年晨报的调查：估衣铺十七家，布铺九家——这是有铺面房的。1934年估衣铺增至二十家。“至于临时摆摊者，则以鞋摊、布摊、卦摊、及估衣摊最多”。据《北平日报》1930年对摊商的统计，卖估衣的摊有八十三家，卖布摊七十九家。此外，还很多的是相面、算卦的，十九家有固定棚的，还有临时卦摊三十七家。

据1930年2月16日、17日的《北平日报》说，当时，“北平繁荣顿减，各界失业、闲人仍较他处为多，生活（成本）日高，金融日紧，大买卖无不赔累不堪”。“购物者多奔天桥，闻该处大布摊每日所收之款，竟有超过著名大布店者；近日鞋摊亦较鞋铺发达”，“买衣之人多至天桥估衣市，较比成做便宜许多，非穿新衣不可，亦多往天桥购买布头，较布铺减价数成，鞋摊上有剔庄货（商店卖不出去的），定价较鞋铺减半”。该报称，天桥已经成为当时北平的“繁荣中心”。

所谓估衣，就是旧衣服，多是商人们从典当行里买来的。典当行的旧衣服又是从哪儿来的呢？一些人因生活窘迫，便把家里还能值些钱的旧衣服送到当铺去作抵押，借出点钱来救急。如果之后有了钱，可以添加上利息再把衣服赎回来，当然是在一定期限之内。过了期限没钱赎或者不去赎，衣服就归当铺了。当铺的这类衣服多了，就在保证有赚头的前提下，打包处理给估衣商。

卖估衣的铺子大都光线昏暗，为的是让买主不易发现估衣的毛病，诸如油污、水渍、磨损、虫蛀什么的，而且，估衣售出后概不退换。据《江湖丛谈》的作者云游客听说，有些卖西服估衣的，用旧大衣翻个儿卖。呢子做的东西难分里儿、面儿，卖翻个儿的只算以旧当新，还不算骗人。惟有卖“拼货”的是真冤人。什么叫“拼货”？就是用小块的碎呢子拼凑着做个大氅，做得叫人瞧不出接缝来。买主穿几个月，接缝全露出来，就不能穿了。

天桥除了估衣摊之外，就数布摊最多了。传统相声里有段《卖布头儿》，模仿摊主拼命还价的样子让人忍俊不禁。那不是相声演员凭空虚构的，旧时天桥卖布头儿的就是那个样子，吆喝起来脸红脖子粗，青筋暴涨、热汗直流，像要玩命打架的一般。他们卖的，说是布头儿，其实是化整为零，将整匹布扯成布头儿来卖的。他们量布不用尺，两臂一张：“一庹五尺，两庹一丈！”价钱要比大布店低许多，但是买回家去用尺一量，声称一丈五尺的，顶多有一长二尺——他们拽布时，手下是可以打滑的。

据当时的《晨报》报道：“有一种绸片摊，冤（骗）人最甚。”这种摊经常出现在各大庙会上，“惟天桥地方常年摆摊，其摊上皆是各色的绸缎零块”。每块长约一二尺，边缘不整，像是裁衣服时剪下来的，远看五光十色，非常漂亮，每块可以做一两双鞋面儿。拿在手中看，除了背面刮过浆糊之外，没有别的毛病。如果在正规绸布店买，一尺要一元出头。在绸片摊上买，一尺五六的一块只需大洋七八角钱。有人贪便宜买回去做鞋面儿，往脚上一穿，一坏一大片。这种绸布块，大都是从旧衣服上剪下来的。

天桥的鞋摊儿也是中下层人喜欢光顾的。每逢星期天，机关里的小职员、念书的穷学生，都喜欢到天桥来买鞋。天桥的鞋摊，一个挨一个。摊上摆的有皮鞋、有布鞋，有八成新的，还有十成新的，价钱比正儿八经的鞋店便宜得多，但是上当的机会也多。前面报纸上说这鞋大都是“剔庄货”，其实真正的“剔庄货”样式过时，反而不好卖。大多是“打鼓儿的”收破烂儿收来的旧鞋，经卖鞋人一拾掇，看上去跟新鞋一个样，穿上没几天就坏了，原来那鞋帮儿用胶水刷过的。

侯宝林大师说天桥：“鱼龙混杂，坑蒙拐骗的不少。卖大力丸的，卖假药的，算命的，这些都是江湖术士，使点小骗术，弄几个钱儿过日子。”据当时《晨报》上刊载的《天桥之一瞥》说：“天桥生意最骗人者，莫过于钟表铺”。铺子里的老板专等“呆鸟”上门。所谓“呆鸟”，就是在奸商眼里那些容易上当的买主。一看来了“呆鸟”，摊主跟前立刻出现一个来卖表的：“我这块表是前几天花十六块多钱买的，24K金。现等钱用，卖给你，你给多少钱？”摊主拿过一看：“的确是金的，但到不了24K，我只能给你五块钱。”卖表的一听，气了：“十六七块钱买来的，他只给我五块钱！”他转脸向“呆鸟”说：“您看这块表，真正纯金。您给我八块钱我就卖。要不是急着用钱，我才不赔一半的钱卖呢！”“呆鸟”若是一动心：“得，那我给你六块钱吧。”买表的再一还价，最后七块钱成交。“呆鸟”以为捡了个便宜，回去找人一看：表壳是镀金的，顶多值一块钱！那个卖表的原来跟摊主是一伙儿。他们每天只要能骗到一个就收摊儿。

至于那些相面算卦的，明摆着蒙人骗钱，就更不必说了。天桥卦馆“问心处”的主人姓赵，每天找他来算卦的人拥挤不动，赚了大钱之后，迁到东安市场摆卦摊去了。一个姓刘的仿照“问心处”，在天桥开了个“闻心处”，每天只算一百个卦，能挣二百吊钱（相当于三百块银元）。天桥相面的棚摊共九十一家，临时摆摊的还不算，可见这种生意有多“红火”。俗话说：“倒霉上卦摊。”这个生意的“红火”，说明社会不安定。正如话剧《茶馆》里唐铁嘴说的：“我感谢这个年月！”“年头越乱，我的生意越好！这年月，谁活着谁死都碰运气，怎能不多算算命、相相面呢？”

在天桥儿卖什么的，也不如卖药的多。药，有好的也有坏的，有真的也有假的。城里大药铺里买不到的药，这儿有卖；别处的大夫治不了的病，到天桥儿有人会治，而且立竿见影。牙疼的，可以哭着来、笑着走；罗锅儿，吃上药马上就能直起来；瘸子，贴上一贴膏药拐棍儿立马儿就扔掉了！您可别信以为真，信了，就上当。

天桥有没有自己“生产”的商品？有。天桥戏园子、落子馆、书场里，游人流动量大，每天可产生大量烟头儿。于是有人将烟头捡去，剥出剩余的烟丝，论斤出售。买此类烟丝者，皆系手巧之贫民，自称“快手公司”。他们将烟丝制成烟卷、盛以旧烟盒，再行出售。每盒售价五大枚，生意极好，不但下层劳动者买，中上等游人也有好奇者买来尝鲜的。

天桥商业为什么发达？因为北平老百姓购买力下降了。四九城的买卖都不景气，唯有天桥的生意兴隆。说穿了：天桥的“异常繁荣”，其实是经济萧条的反映。这也是敌伪时期天桥市场仍能存在的根本原因。