今天是冬至节气。这天昼最短、夜最长，所以，冬至又有“短至”“长至”之称。

唐韦应物《冬至》诗中有“子月生一气，阳景极南端”之句。子月，即夏历十一月。古人认为，从冬至开始，阳渐盛而阴渐衰，“一阴下藏，一阳上舒”。古人观察到“鹿角解、兰根出、泉水跃”，便知到冬至了。“兰根出”，《礼记》作“荔挺出”，荔，即马蔺。而准确的时间“要决晷景”——即取决于太阳投在晷的影子。冬至这天，太阳几乎直射南回归线，投在北半球地上的影子长于平日。古人的方法是：平地竖一根八尺长的竹竿，每天中午测量太阳投在地上的影子。越接近冬至，正午时地上的影子就越长。当影长至一丈三尺时，即冬至——这就是韦应物诗句“阳景极南端”的意思。冬至以后，影子一天比一天短，到夏至，缩至一尺五寸。

后人说“冬至大如年”，这是为什么呢？因周代以冬至为一年之始。司马迁说：“夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月。”冬至就是在夏历的十一月，亦即前面韦诗中说的“子月”。冬至，有什么讲究呢？西汉文学家刘向著的《五经通义》中说，冬至这天，“寝兵鼓，商旅不行，君不听政事”——不打仗、不远行，国君不处理政事。做什么呢：“御前殿，合八能之士（即通晓音律之人）陈八音听乐，均度晷景，候钟律，权土炭，效阴阳也。” ——所谓“权土炭，效阴阳”，就是在冬至前三天做一简易天平，一端置土，一端置炭，使之平衡。这就是《史记》中所载：“冬至，短极，悬土炭”。冬至这天，炭这端因吸附湿气会变重、天平会倾斜。

魏晋时，冬至这天臣子要向皇帝贡献新鞋新袜；民间做媳妇冬至日要用新鞋新袜孝敬公婆，都是取“迎福践长”“履长纳庆”之意。这个风俗至少在汉朝时就已经有了。三国时期的曹植在冬至日向他的父王曹操敬献鞋袜，并呈上一篇《冬至献袜履表》，其文中说：“伏见旧仪：国家冬至献履贡袜，所以迎福践长，先臣或为之颂。”——因为“旧日”有这种风俗、礼仪，所以他也“愿述朝庆”上表称贺，可见在东汉时这种风俗已经形成了；“千载昌期，一阳嘉节。四方交泰，万汇昭苏。亚岁迎祥，履长纳庆”。“亚岁”就是仅次于元旦的节日，指冬至日。

元代，冬至日太史要向皇帝呈进新历书，宰相带领众大臣向皇帝祝贺，皇帝则向大臣颁赏；大都城里的老百姓也在这一天互赠礼物以示庆贺。这一习俗一直延续至明、清。据《帝京景物略》记载，明朝人过冬至，百官先向皇帝“贺冬”，之后“吉服三日，具红笺互拜，朱衣交于衢，一如元旦”。

明、清两代，冬至这天皇帝要亲率百官到天坛圜丘坛举行祭天大礼。

民间也很重视过冬至节。南方一些省份冬至聚餐食鲢鱼，与豆腐同煎，取“连年富裕”之意。北方满族人于冬至日五更杀猪祭天、祭“祖宗杆子”。祭罢，亲朋围坐吃“白肉”。北京人则讲究冬至吃饺子，据说可以防止三九天冻坏耳朵。

冬至开始数九。冬至前，清朝大臣可获赏一幅《九九消寒图》和一块宫制的朱砂墨。图由红笔双钩的九字组成：“亭前垂柳珍重待春风”，据说是乾隆皇帝之作。九个字每字都是九笔，每天用朱砂墨涂一笔，九字全部涂红时冬日消尽。民间则画梅一枝，梅花朵朵共八十一花瓣，日染一瓣，全部染红则已到春深了。此风俗始自元大都时。