贾宝玉身边有个贴身书童，名叫茗烟。第二十四回至三十四回，改作“焙茗”，第三十九回以后，又用“茗烟”这个名字，后四十回里，仍用“焙茗”。有的版本在第二十四回有个交代，说宝玉嫌“茗烟”字不好听，才改作“焙茗”的。

“茗烟”这个名字似有些怪异，从字面上看，似乎是两种生活必需品：茗者，茶也；烟呢，应该是烟草的烟。清朝的满族人，还有从东北过来的汉人，大都嗜爱吸食烟草。第一百〇一回，凤姐到已经成了亲的宝玉屋里，见宝钗正在梳头，宝玉歪在炕上呆呆地看。凤姐笑了：“成日家一块子在屋里还看不够？也不怕丫头们笑话！”把个宝钗臊的满脸绯红，搭讪着给凤姐递了一袋烟——说明贾府的人也吸烟的。饮茶就更不用说了，贾府的主子们都爱喝茶。在第四十一回里，作者用了大量笔墨写贾母、宝玉、宝钗、黛玉在妙玉处喝茶的情景。

用“茗烟”命名宝玉身边的书童，似乎是说：这小厮就像茶和烟一样，是主子须臾不可或缺的。但是，这样一解释，也就没有什么好说的了。人们都知道：《红楼梦》里的人名，许多是另有含义的。比如吴新登，意思是“无星戥”；卜世仁，意思是“不是人”。那么，“茗烟”之名的另外含义是什么呢？

曾经有人分析过，说“茗烟”是“明阉”的谐音，于是判断这个小厮是明朝遗留下来的太监。后来作者把他的名字改作“焙茗”，那意思不就是“背明——背叛明朝”吗！而小说中的茗烟，明明是个健全的男子。作者似乎生怕读者发生误会，在第十九回里特别安排了一个“茗烟按着一个女孩子，也干那警幻所训之事”的情节，告诉读者，茗烟不是阉人。那么，曹雪芹给这个小厮起名“茗烟”、“焙茗”，其用意究竟是什么呢？

笔者认为，“茗烟”是“明阉”的谐音是不错的。大概是想说：他所起的作用像明朝的宦官一样。《明史》中给那些狐假虎威、狗仗人势的坏宦官四个字：“黠桀渠憸”。意思是：狡猾凶悍、谄媚卑鄙。根据小说对茗烟这个人物的描绘，他的品行和作为，可以用八个字来形容：不是明阉，胜似明阉。

茗烟在第九回里的第一次出场，就是大闹学堂。作者说他“无故就要欺压人的”。在学堂里，贾蓉的小舅子秦钟被金荣欺侮了。贾蔷想出面来管，又怕得罪薛蟠，因为金荣是薛蟠的相好。于是他就来挑唆茗烟。贾蔷这一挑拨，茗烟的威风来了，他一头冲进学堂来找金荣：“姓金的，你是个什么东西！”——姓金的再不是东西，也是主子辈儿的，而茗烟只不过是个奴才，他却胆敢“一把揪住金荣”，满口粗话脏话地乱骂，说：“你是好小子，出来动一动你茗大爷！”吓得满屋的子弟都怔怔的痴望。贾瑞忙制止：“茗烟不得撒野！”金荣气黄了脸，说：“反了，奴才小子都敢如此！”

清朝的法律规定，凡斗殴，以手足殴人，不成伤者，笞二十；奴婢殴平民者，奴婢罪加一等。金荣家里虽然不富裕，但毕竟是贾府的亲戚，因而茗烟对金荣的撒野绝对是以贱凌贵的犯法行为。茗烟为什么这样胆大妄为呢？因为有宝玉给他做主，有荣、宁两府的主子给撑腰。在挨了金荣一下毛竹大板后，茗烟一声呼叫：“你们还不来动手！”宝玉的另外三个小厮蜂拥而上，学堂里顿时鼎沸起来。要不是年纪大些的仆人李贵进来喝住，结果不定怎么样呢！这一回里，作者把茗烟狗仗人势、狐假虎威的性格展示得淋漓尽致。

茗烟“逞其智巧，逢君作奸”的作为，在第十九回里被进一步展现。他和小丫鬟交媾的事情被宝玉撞见，吓得他“跪求不迭”。宝玉道：“珍大爷知道，你是死是活？”可见这事情的严重性。见宝玉没有处罚也没有告发他的意思，他便主动提出，“我悄悄的引二爷往城外逛逛去”。这个提议正中宝玉下怀，于是去了袭人家。袭人的哥哥花自芳“见是他主仆两个，吓的惊疑不止”，袭人“忙跑出来迎着宝玉”，一听说只有一个茗烟跟着，复又惊慌起来：“这还了得！……你们的胆子比斗还大。都是茗烟挑唆的，回去我定告诉嬷嬷们打你。”袭人的态度表明，茗烟的行为是触犯了贾府家法的。但茗烟知道，有宝玉这堵挡风墙，他什么都不用担心。

茗烟宣称：“二爷的心事我没有不知道的。”（第四十三回）。在第二十三回，见宝玉无所事事极度无聊，茗烟便想与他开心，左思右想都是宝玉玩过了的，最后想到了一样东西——宝玉不曾看见过却肯定会喜欢的——杂书。于是，茗烟到外边的书坊里，把那些古今小说传奇，还有什么赵飞燕、武则天、杨贵妃的外传，买了许多来给宝玉。果然，宝玉一见，如获至宝。对于宝玉这个情窦初开的少年来说，这些含有情色内容的杂书，无疑具有很大的诱惑力，很容易沉湎于此不能自拔而走入歧途。正因为如此，家长们不让青少年接触这类书。正如宝钗说的，“最怕见了这些杂书，移了性情，就不可救了”。茗烟果然最了解宝玉，宝玉一见这些书就喜欢上了：把那些粗俗过露的藏在外面书房里，文理细密的拣几套放在床顶上，没人时拿出来偷着看。

这些杂书对宝玉还有黛玉的影响简直是立竿见影的。贾宝玉用来调笑黛玉的话，直接来自《西厢记》：“我就是个‘多愁多病身’，你就是那‘倾国倾城貌’。”真是过目成诵，比读《四书》、《五经》效率高多了——“原来那宝玉自幼生成有一种下流痴病，况从幼时和黛玉耳鬓厮磨，心情相对；及如今稍明时事，又看了那些邪书僻传，凡远亲近友之家所见的那些闺英闱秀，皆未有稍及林黛玉者，所以早存了一段心事”（第二十九回）。宝玉对林妹妹的“痴情”，就是因这些杂书而深化了。黛玉也不差，“从头看去，越看越爱看，不到一顿饭工夫，将（《西厢记》）十六出俱已看完，自觉词藻警人，余香满口。虽看完了书，却只管出神，心内还默默记诵。”黛玉明知这些是“淫词艳曲”，却仍然一目十行，入记于心，而且确实“移了性情”。

笔者认为，第五回宝玉在秦氏闺房里作的“性梦”，时间应该在读了这些杂书之后。他在秦氏房中看到的武则天镜室中设的宝镜、飞燕立着舞过的金盘、安禄山掷过伤了太真乳的木瓜、寿昌公主的卧榻，还有西施浣过的纱衾、红娘抱过的鸳枕，这些感受和联想，不都是来自那些杂书么！包括梦中警幻仙姑教给他的男女云雨之事，也应该是先得之于杂书，然后才有那种梦的。这是作者后来调整了书的结构，把某些原本发生在后面的故事挪到前面去了。但是，这样一调整，杂书对宝玉造成的坏影响、也是茗烟所起的坏作用，被削弱了。

庚辰本在茗烟进书处有段侧批：“书房伴读累累如是，余至今痛恨”；蒙古王府本回后总评，评论茗烟进书为“恶仆殷勤，淫词胎邪”。这些评语，对我们理解作者命名小厮为“茗烟”的用意，是有帮助的。