元大都于公元13世纪建成后，很快成为北方的政治中心，同时也是经济、商业中心，天下货物辐辏，人口增至数十万。人口多了，马匹自然也多了。货物运输要靠马，官民出行也靠马。此外，阜成门内的马市桥，还有交易马匹的市场。正如《析津志》“施水堂”条下所说：“京师乃人马之宫，分为一统。都会之朝，分府趋事者，非马曷能集事？城大地广，故也。”这段话的意思是，大都城很大，各政府部门位置分散。传递个政令、人员的往来，全要骑马。所以，“马匹最为负苦，思渴尤甚于饥者”——对于奔波劳累的马匹来说，及时供水，比及时喂它们草料更为重要。于是，大都城中分建了多处施水堂——供马饮水的水井；“施”的意思就是“给予”。

施水堂不同于普通水井，区别在于：一、用水车汲水；二、有石槽贮水；三、有专人汲水。于是“牛畜马匹咸赖之”。《析津志》中的原话是这样的：“顷年有献施水车者（原来‘施水堂’之名源于‘施水车’），以给井（安在井口上）而得水于石槽中，用以饮马”。

施水车的构造是：“随井深浅，以荦确（luò què，意思是固定）水车相衔之状；附木为戽斗（hù dǒu盛水的容器），联于车之机，直至井底。而上人推平轮之机，与主轮相轧，戽斗则倾（水）于石枧（引水槽）中，透出于栏外石槽中。自朝暮不辍，而人马均济，古无今有，诚为可嘉。”——施水堂的设立、水车的普遍应用，是元大都的首创。

《析津志》所记载的施水堂一共有十六处，分别位于凤凰池、思诚坊、青杨树下、钟鼓楼东、草市、集贤院西、礼拜寺前、大长公主府对门、火者门、文明门内、齐化门外、平则门外、西宫北、太庙西、湛露坊南角上、普照寺庙前、平则库前。

元大都时期的这十六处施水堂原址今已难确考，但有些胡同名可能与施水堂相关。比如什刹海东岸的马良胡同，东直门南大街的蚂螂胡同，还有《京师五城坊巷胡同集》所载的眉掠胡同，都是蒙古语“饮牲畜的井”的意思。眉掠胡同在保大坊，大都时期的天师庵草场附近，今天的地图上已经找不到了，其位置大约在铁狮子胡同东口以南。“马良”、“蚂螂”、“眉掠”，还有“抹邻”、“玛拉”，都是蒙古语“马匹”的音译。此外，水车胡同、石槽胡同，也很有可能是元大都时期的施水堂。西单北大街东侧、力学胡同北侧，有个高义伯胡同，原叫“狗尾巴胡同”。一位蒙古同胞告诉我：此胡同原名很可能是蒙古语的“高日白胡同”；“高日白”，意思是沟槽——有沟槽的井，或许在元大都时期也是一处施水堂。

什刹海东岸的马良胡同，有一种说法其名称源于一个叫马良的人。我认为或许就是原凤凰池施水堂的所在地。凤凰池即什刹海，因为什刹海北岸为五十坊之一的凤池坊。自幼生活在什刹海畔的明臣李东阳（1447－1516），写过《西涯杂咏》组诗十二首。其中一首是《饮马池》：“立马春池上，河水清可怜。溪翁熟予马，汲罢不须钱。”诗中之春池当为凤池；凤池畔有专用的饮马池，还有人负责汲水，饮马则是需要付钱的。从这首诗中可以得见：施水堂之设，一直到明代还有遗存。