上世纪三十年代初，剧作家田汉根据德国作家歌德的小说《威廉·迈斯特》创作出独幕剧《迷娘》，后被电影导演、剧作家陈鲤庭、崔嵬等人改编为抗战剧《放下你的鞭子》，以街头公演的形式，揭露“九一八事变”后东三省百姓在日本帝国主义残暴统治下的悲惨境遇，使观众意识到必须团结抗日，才有出路。此剧被“上海话剧界救亡协会战时移动演剧第二队”（后称“上海救亡演剧二队”“抗敌演剧二队”）作为抗日救亡演剧活动的主打剧目，在上海、南京、武汉及陇海铁路沿线广泛演出，激发了人民的爱国热情，鼓舞了人民的抗日斗志。

全面抗战爆发后，在中共中央驻武汉代表团负责人、国民政府军事委员会政治部副部长周恩来的指示下，“抗敌演剧二队”更名“中国救亡剧团”，由影剧明星金山、王莹带队，于1939年春自广西桂林取道香港，赴南洋巡回义演，并开展抗日宣传、筹赈救亡等相关工作。中国救亡剧团受到各地侨胞的热烈欢迎，被南洋媒体誉为“新中国新兴艺术之代表，轰动海内外的戏剧铁军”。

在星洲（即新加坡）上演的抗战剧目中，最受欢迎也最震撼人心的，正是金山、王莹主演的《放下你的鞭子》，筹赈成绩非常突出。南洋媒体对素有“文艺明星”之称的王莹颇多赞誉，她还被《南洋商报》聘为特约通讯员，写下十余万字记录祖国抗战之声的通讯稿。

《放下你的鞭子》讲述的是“九一八事变”后，一对从东北沦陷区逃出来的父女流落街头，以卖唱为生。一天，卖唱的香姐因饥饿晕倒在地，香姐的父亲拿起鞭子抽打她，边抽边吼：“起来，继续唱啊！”围观的人非常愤怒，厉声道：“放下你的鞭子！”有人甚至冲上前去，抢夺他手中的鞭子。在众人的指责与诘问下，香姐父女哭诉日寇侵华、家乡沦陷、百姓流离失所的辛酸经历，众人的抗日救国情绪被激起，高呼“打倒日本帝国主义”。

时任《星洲日报》文艺副刊《晨星》主编的郁达夫赴星洲工作之前，就在徐州、武汉等地看过《放下你的鞭子》，与王莹相识已久。“他乡遇故知”，王莹演技精进，令郁达夫刮目相看，他便在《晨星》上发表《再见王莹》等文章，给予及时报道，还主动邀请正在星洲举办筹赈义展的老友徐悲鸿为王莹画像，由此促成了传世佳作《放下你的鞭子》的诞生。

1939年10月，在好友黄曼士家，徐悲鸿开始创作油画《放下你的鞭子》，作为剧中主角的王莹每隔数日到黄家一次，配合徐悲鸿写生。10月下旬，油画完成，徐悲鸿跋曰：“人人敬慕之女杰王莹，廿八年十月悲鸿写 星洲。”他以“真人一般大”的比例将王莹入画，极细腻地刻画了香姐的扮相和动作——身穿白底蓝纹的戏服，上有凤穿牡丹图案，手持红绸，屈膝半蹲，面部与手部的处理克制且得当。香姐后方有身背枪械的士兵，有坐在树上的孩童，有怀抱婴儿的妇女，有嘴叼烟斗的老汉，大家都在聚精会神观看。这幅画不仅将香姐卖唱时强颜欢笑的神情如实传递，也将观众的生存状态及心理状态展现得淋漓尽致。

徐悲鸿希望通过《放下你的鞭子》发出“枪口对外，一致抗日”的呼声，其中也寄寓着通过抵御外侮，争取民族独立、人民解放，一改积贫积弱命运的理想和渴望。

为庆祝佳作完成，黄孟圭、黄曼士昆仲在家举办宴会，特邀陈嘉庚等五六位侨领出席。黄孟圭即席题诗两首：“大师绘事惊中外，女杰冬梅艺绝优。驰骋文坛为祖国，令名岂止遍星洲。”“悲鸿绘事惊天下，莹艺名传遍大华。海外相逢如故旧，友情盛似牡丹花。”黄曼士听后，觉得把“友情盛似牡丹花”改为“友情永远传黄家”更妥帖。陈嘉庚在赞赏徐悲鸿高超画技的同时，也对王莹南洋巡演取得的斐然成绩表示钦佩，他认为“友情永远传黄家”仍不恰当，应改为“友情称誉侨民家”才算真正写实，因为徐悲鸿与王莹在南洋已是家喻户晓。

南洋的华侨筹赈会以最快的速度，印制了十万张《放下你的鞭子》明信片，以两角、五角、一元的价格卖给民众留作纪念，销售所得尽数支援抗战，助力中国救亡剧团的南洋巡演。有位华侨竟然拿一个金戒指换了十张明信片，足见南洋华侨轻财重义、支援抗战的热忱情怀。

1940年12月19日，华人美术研究会第五届年展在星洲维多利亚纪念堂展出，《放下你的鞭子》首度公开亮相，给予观众莫大鼓舞。太平洋战争爆发后，徐悲鸿于1942年1月6日仓促离开星洲，2月15日，星洲沦陷，《放下你的鞭子》连同徐悲鸿当年留下的众多画作，音讯全无。

上世纪八十年代初，《放下你的鞭子》突然现身于新加坡的艺术市场，准备购藏此画的新加坡收藏家陈之初却在交易前一日故去，《放下你的鞭子》再度“失联”。八十年代末，据新加坡《联合早报》的报道，这幅画被新加坡收藏家郑应荃机缘巧合地购藏，曾在其新开张的“赐荃堂”展出。

1990年3月，徐悲鸿纪念馆在新加坡国家文物馆举办“徐悲鸿的画——五十年回顾展”，时任馆长廖静文曾到赐荃堂拜访郑应荃，获赠《放下你的鞭子》的加框彩照。后来，此作辗转至香港，被香港收藏家购藏。

2007年4月，《放下你的鞭子》现身于香港的艺术市场，一举刷新徐悲鸿油画的拍卖纪录，也创造了中国油画世界拍卖的最高纪录。

在国外，《放下你的鞭子》通过“女杰形象”的出色勾勒，借助明信片的强大传播力，广泛应用于抗战动员、演剧宣传，故“南洋演出成绩优异得徐（悲鸿）先生之助力是巨大的”。在国内，这幅画经由《良友》画报的报道，以影剧明星投身救亡图存运动之意义，活跃在抗战的宣传活动中。

抗战街头剧《放下你的鞭子》，是中国话剧史上一个激魂荡魄的篇章；徐悲鸿的油画《放下你的鞭子》，是中国美术史上一幅感人肺腑的佳作。